目　次

黄昏色の詠使い　イヴは夜明けに微笑んで

黄昏色の詩使いⅡ　奏でる少女の道行きは

黄昏色の詩使いⅢ　アマデウスの詩、謳え敗者の王

黄昏色の詠使いⅣ　踊る世界、イヴの調律

黄昏色の詠使いⅤ　全ての歌を夢見る子供たち

黄昏色の詠使いⅥ　そしてシャオの福音来たり

黄昏色の詠使いⅦ　新約の扉、汝ミクヴァの洗礼よ

黄昏色の詠使いⅧ　百億の星にリリスは祈り

黄昏色の詠使いⅨ　ソフィア、詠と絆と涙を抱いて

黄昏色の詠使いⅩ　夜明け色の詠使い

特別付録　カラーイラストセレクション

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口絵・本文イラスト　竹岡美穂

　目　次

　あとがき

　解説

　序奏　『虹にじと夜の交こう叉さ　──始まりの、そのさらに前──』

　　　　１

　じりじりと、拷ごう問もんの如ごとく照りつける太陽光。カーテンを閉めても遮しや断だんしきれぬ熱波。窓まど枠わくは、手を触ふれるだけで火傷やけどするほど熱を帯びている。

　教室の外、校庭に至いたっては陽炎かげろうたちの舞ぶ踏とう会かい。初夏というにはあまりに暑い。いや、ここまでくるといっそ熱いと喩たとえるべきか。

　......いい加か減げん、うちの学校も冷れい房ぼう設せつ備びを調ととのえてほしいのに。

　天てん井じようで頼たよりなげに稼か働どうしている送風機。それを横目で捉とらえつつ、ジェシカ・レビンディア教きよう師しは疲つかれ混まじりの吐と息いきを洩もらした。

　暑さのせいか、それとも夏の長期休きゆう暇かがもう迫せまってきているせいなのか。教きよう壇だんの上から眺ながめる生徒たちは、例外なく机つくえの上で伸のびきってしまっていた。夏休みの前の一いつ斉せい試験も済すみ、授じゆ業ぎように一番身が入らない時期であることは確たしかだが。

「ところで、みんなは何色を専せん攻こうするかもう決めた？」

　汗あせで額ひたいに張はりついた前まえ髪がみを手で払はらい、ジェシカは腕うでを組んだ。教壇を下り、席の最前列に座すわる生徒へと歩み寄よる。

「ゼッセル君は？」

　うつらうつらと船を漕こいでいた生徒の肩かたを叩たたく。目が覚めたらしく、当の生徒が慌あわてたように頭をかく。

「や、やだなあ先生、赤に決まってるじゃないですか！」

　照れ隠かくしのつもりか、頰ほおを紅こう潮ちようさせたままその生徒は大声で返してきた。

「言うと思った。ゼッセル君はずっと前から赤が好きね」

「見た目に一番派は手でじゃないすか。火、使った名めい詠えいなんてめちゃくちゃかっこいいし」

　手て振ぶりを交まじえて説明する生徒の後ろで──

「懲こりねえなぁ。そんなこと言っておまえこの前、焚たき火に手突つっ込こんで火傷やけどじゃん」

　ゼッセルの後ろに座る、眼鏡めがねをかけた生徒が茶ちや化かす。教室の至いたるところからくすくすと響ひびく笑い声。

「じゃ、じゃあミラー君は何色にするの？」

　口げんかを始めそうになった二人を押おしとどめながらジェシカが聞くと、その生徒は眼鏡の位置を直しながら。

「『生命はその身体からだの内に海を含ふくむ』──青ですね。生命は水から生まれた。その水から物を取り出すというのが非ひ常じように意味深いものだと思うので」

　ミラー君、キミだってそう言って、この前プールで溺おぼれかけてなかったかしら。内心の苦く笑しようを隠かくしつつ、その背はい後ごに座る女子生徒へと視し線せんを向けた。

「エンネ、あなたは？」

「わ、わたしですか」

　声をうわずらせ、少女が恥はずかしそうに顔を赤らめる。

「ええ。あなたは何色を専せん門もんに勉強したいの」

「わ......わたしはそのぉ......白です......有翼馬ペガサスを詠よんでみたいから......」

　有翼馬ペガサスといえば白しろ色いろ名詠式の中でも相当に上の難なん易い度どになる。おとなしくてひっこみがちの少女だが、しっかりと自分の目標を定めているところが彼女らしい。事実、今回の一斉試験でも彼女は上位成せい績せき者しやに食い込んでいたはずだ。

「エンネならきっと詠よべるわよ。その気持ちを大切にね。上達に一番大切なことが『詠よび出したい』っていう気持ちなんだから」

　顔を赤らめたままの少女がこくりと頷うなずくのを見て、ジェシカはさらに同じ問いをクラスの生徒に聞いて回った。

　一人を残した時点で、一番多かったのは最初に声の上がった赤色、二番目が青という順番だった。三番目にほぼ同順で緑と黄色。逆ぎやくにあまり声の上がらなかったものが白。ミドルスクールに見られる典型的な人気順と言っていい。

　──さて残り一人。だけど......この一人が問題なのよね。

　他の生徒もそれが分かっているらしく、いくぶんざわざわと騒さわぎ出す。

　最さい後こう尾び、教室の端はしに座る少女に視線をやる。濡ぬれ羽ば色の髪を肩まで伸ばした、思春期の女じよ性せいにしてはあまりに細い体つきの少女。

「イブマリー、あなたは......その......あれだっけ？」

「はい」

　イブマリー。そう呼よばれた少女がさも当然とばかりに首しゆ肯こうする。

「わたしがしたいのは『夜よる色いろ名詠』です」

　その途と端たん、彼女を取り巻く周囲が一斉に歓かん声せいを上げた。

「うわっ、相変わらずその決まり文もん句くかよ！」

「まだ言ってるの、頑がん固こねイブちゃん」

　とにかく大声を上げる者、友人同士笑い合う者。反はん応のうはそれぞれだが、それに共通しているのはイブマリーという少女の発言を小こ馬ば鹿かにしている点だ。

「はいはい、みんな少しは落ち着きなさい」

　ざわついた教室を鎮しずめ、ジェシカは再さい度ど少女へと向き直った。

「......ねえイブマリー、他ほかの色に興きよう味みはないの？」

「ありません」

　少女がわずかにまぶたを揺ゆらす。そんな色の名詠式などハイスクールの選せん択たく色にはない。というよりも、そんな色の名詠自体がこの世界に存そん在ざいしないのだ。

　──エルファンド名詠学がく舎しや。それがこの学校の正式名めい称しようである。

　その名の通り、この学校の生徒たちは『名詠式』と呼ばれる技ぎ術じゆつを会得することを目標にしている。名詠、すなわち相手の名を詠うたうこと。出会いたい物、詠よび出したい物を心に描えがき、その名を賛さん美びすることで自分の下もとへと招まねき寄せる技術。その特とく徴ちようは『色分け』だ。

　人が目で捉とらえる自然世界の『色』とはすなわち、可か視し光線の波。つまり同色の物ぶつ質しつは、同波長の光エネルギーを有していることになる。一言で言うなれば、その共通項同エネルギーを利用し、物体の転送を行う技術が名詠式である。

『Keinez赤』・『Ruguz青』・『Surisuz黄』・『Beorc緑』・『Arzus白』。

　一いつ般ぱんに、名めい詠えい式とは五色の音色から成り立つとされている。可視光線の基き礎そとなる七色の中から四色、そしてそれに白を加えた五色が名詠色として存在する。

　現げん状じよう、その五色以外の名詠式は式として成立していない。世界中の研究者が挑いどみ、それでもなお、この五色以外の名詠式の確かく立りつは不ふ可か能のうとされているのが現実。

　それなのにこの少女は、ミドルスクールに入った時から自分の主しゆ張ちようを一向に変えようとしないのだ。夜色名詠という名の主張を。

「......そう。でも、自分のやりたいことがはっきりしてるというのは素す敵てきよ、イブマリー」

　あれだけクラス中から茶ちや化かされたというのに、この少女はまるで動じていない。それだけを評ひよう価かするならばこの生徒は非常に大人びているのだが、自分の主張を絶ぜつ対たいに変えようとしない点はまだまだ子こ供どものようにも見える。総そうじてとらえどころのない生徒だ。

　夜色名詠とは何なのか。担たん任にんとして何度か彼女の話を聞こうとはしているが、彼女はどうにも要よう領りようを得ない答えしか返さない。

　ふと教室に響ひびき渡わたる、五時じ限げん目め終しゆう了りようの鐘かね。

　最後の授じゆ業ぎようが終わったことに胸むねをなで下ろす。身体を溶とかされるような暑さに耐たえる必要が無くなったのと、この少女の相手をしなくて済すむという理由でだ。

「今日はここまでにしましょう。わたし今日は会議なの。今すぐ出なきゃいけないからホームルームは無し、掃そう除じ当番以外は下校していいわよ。当番、今日はイブマリーとビィだったわよね」

　下校の準じゆん備びでにわかにざわめき出す教室。その様子をしばし見つめた後、ジェシカは教室の扉とびらへとつま先を向けた。

　　　　２

　閑しずかな、人の吐と息いきの響かぬ教室。下校の刻ときを告げる鐘だけが鼓こ膜まくをゆらし、窓まどから射さし込む熱い夕ゆう陽ひだけが視し界かいを埋うめる。

　壊こわれかけの、錆さびた釘くぎが覗のぞく木もく製せいのロッカーに箒ほうきをしまう。

　微そよ風かぜに揺ゆれる髪かみをおさえることも無く、少女は独ひとり、窓の外の光景を眺ながめていた。

　──うわっ、相変わらずその決まり文句かよ！

　──まだ言ってるの、頑固ねイブちゃん。

　いつも。いつもそうだ。

　からかわれてばかり。馬鹿にされてばかり。教室のクラスメイトも担任教きよう師しも......いえ、周りに映うつる誰だれもが自分を笑い、そして通り過すぎていく。

「......噓うそじゃない」

　ぽつりと呟つぶやく。悔くやしいとは思わなかった。とうに、罵ば倒とうも嘲ちよう笑しようも聞き慣なれたから。

　誰にも理り解かいされなくて構かまわない。理解される、受け入れられることを望む方が間ま違ちがいなんだ。

　とぼとぼと、教室の隅すみ、カーテンの揺れる窓辺へと向かう。

「──綺き麗れいな夕陽」

　校舎の二階。それほど高い場所から眺めているわけではない。だがそれでも、少女はこの窓から眺める景色が好きだった。

　眩まぶしいほどに輝かがやく夕陽。見る者を照らし祝福する──自分の目指す『夜色』とあまりに真ま逆ぎやくのもの。......そう、きっと、自分には出来ないことだからこそ憧あこがれるのだろう。

　でも。それでもわたしは──

　不意に、微風に撫なでられ少女はまぶたを閉とじた。

　夕陽の熱を攫さらう心ここ地ちよい風。その風に、しばし身を委ゆだね......

「──Isa Yer she夜色の鈴をriena鳴らせxeoi pelましょう」

　独り言のように呟き、少女が吐と息いきを洩もらす。

「miqvy elmeiわたしがnehhe愛〈のぞ〉むのはvirgiaあなた-c-fifsiaだけ」

　吐息、否いな。

　夕ゆう暮ぐれの風に踊おどるそれは、歌だった。

　zette ovanだからこそ　Yer be独りでしずかにzarabearc泣くのでsolituqsしょうか

　Lears neckt何処にもいない　ele ravience Shadir至小夜〈ちいさなあなた〉　Isa jesこの夜qusi xin〈ばしよ〉にfears toga貴女〈わたし〉はpeg ilmei shel孤独〈ひとり〉

　jes kless qusiその旋律はmedolia心の奏lef cirkus〈ゆらぎ〉,medolia涙の音色lef zarabel〈おどり〉

　Hir sinka Iそれは世界を,bekwist濡らすWeR muas凍〈いと〉しいririsia夜のharmone一滴〈うた〉lef twispelなのだから

　Yer she夜色のsaria stig紡吟〈ちかい〉をlef xeoiあなたのpeg pelもとへ

　U da忘れlostasiaられたdremren子よIsa daさあboema生まれfoton落ちたdoremren子よ

　O univa微睡〈ゆりかご〉の smthes hypne中へお帰りなさい

　endeそしてYears bestiわたしは── ......

　歌の終詩を目前にし、だが少女の奏うたは唐とう突とつに止やんだ。

　口をつぐみ、ゆっくりと少女が振ふり返る。

「......最後まで聴ききたかったのに」

　がらんとした空くう虚きよな教室。いつの間にか、自分のすぐ後ろの席に見覚えのある少年が座すわっていた。

「すごく澄すんだ歌だね。ちょっと悲しげな旋律ねいろだけど、今まで聴いたどんな曲より繊せん細さいで綺麗だった。君が創つくった歌かい？」

　......あなたなんかに言う必要ないでしょ。

　応こたえることすら煩わずらわしく、相手から即そく座ざに背せを向ける。が──

「ねえイブマリー。理り論ろん構こう築ちくはできているのかい？」

　その一言で、無む意い識しきのうちに足が止まった。

「理論？」

　オウム返しに呟くと、相手は片かた眉まゆをつり上げてみせた。

「夜色名めい詠えいのさ。まさか既き存そんの色のままで通すつもりかい？」

「あなたにそれを言っても仕方ないでしょう、カインツ」

　カインツ・アーウィンケル。クラスの中でこれと言って特に目立ったポジションではない生徒だ。成せい績せきも学年で中位程てい度ど。友人も多いようだが、かといってクラスの代だい表ひよう格かくという立場でもない。彼とこうして話すのもせいぜい二回か三回目だろう。

「つれないなぁ」

　茶なのか金なのか。どちらとも言えぬ髪かみを少年が微かすかに揺ゆらせる。それから目を逸そらし、彼が手にした物を凝ぎよう視しする。

「今日はビィがわたしと一いつ緒しよの掃そう除じ当番だったと思ったけど、なんであなたがここにいて箒ほうきを持ってるの？」

「代わってあげたのさ。彼明日の発表担たん当とうだから、今から図書館に籠こもって缶かん詰づめだって。でも来るのが遅おそかったみたいだね。君に全部やらせちゃったようで」

　箒を無む造ぞう作さに放ほうり投げるカインツ。窓まど枠わくに手をつき、外を向いたまま彼が肩かたをすくめる。もっとも、自分の方は彼のそんな仕草に付き合うつもりはないが。

「......話は終わり？　じゃあわたしは」

　これで帰る。

　そう言い捨すてるより早く、彼の方がじっとこちらを見つめてきた。

「触媒カタリストは何を使うのかい」

　──触媒カタリスト？

　触媒カタリストとは名詠式に必要不ふ可か欠けつな道具だ。名詠対象との波長交こう換かんを行うためになくてはならない代だい替たい物ぶつ質しつ。名詠と名の付く以上、夜色名詠だって何かを触媒カタリストにする必要がある。この少年はそれが何かと聞いてきていることになるのだが......

「あなた、なんでそんなこと気になるの」

　他人から今まで聞かれたことはせいぜい、「夜色名詠とはなんだ」といった程度。理論構築の進行具合や触媒カタリストで使う物質といった細部など、担たん任にん教きよう師しにすら聞かれたことがない。

　と。詰きつ問もんする自分から目を逸らすようにそっぽを向き、彼は窓枠越ごしに階下を指さした。

「今回の一いつ斉せい試験の結果だけど、一階の中央通路にその結果が貼はり出されてた。五科目総そう合ごうで成績優ゆう秀しゆう者しやに君が載のってたよ」

　五科目とはとどのつまり、五つの名詠色を指す。名詠の触媒カタリスト列記から始まり、有名な名詠実験の成功例・失敗例の原げん因いん推すい測そくなどが出題される。範はん囲い指定はされず、日ひ頃ごろどれだけ名詠式に熱心であるかが問われる試験である。

「それがどうかしたの？」

「しかも、上位学年をさしおいて一位だった」

「偶ぐう然ぜんて、怖こわいわね」

　その瞬しゆん間かん。彼の口の端はしがつり上がった。

「違ちがうね。君が点を落とし忘れていたからだ」

　毒を含ふくむように。彼の口調がいくぶん強いものになる。視線そのものは窓の外、学がく舎しやの校庭を向いたまま。なのに、直ちよく接せつ目を向けられるよりも鋭するどい圧あつ迫ぱく感。

「その気になれば毎回その順位がとれるんだ。いつもは点を抑おさえてるに過すぎない。ところが今回は試験の点数を落とし忘わすれた。違うかい？」

「冗じよう談だん。勝手に持ち上げてもらうのは迷めい惑わくよ。そんな訳わけの分からないことする人いるわけないでしょ」

　吐はき捨てるものの相手の表ひよう情じように揺らぎはない。そのくらいの反論はとっくに予想してたとでも言いたげな──対たい峙じする自分からしてみれば癪しやくに障さわることこの上ない──余よ裕ゆう。

「いるんじゃないかな。現にボクがそうだしね」

「......あなたが？」

「ちなみにボクの場合、試験問題の半数だけ解といてあとは白紙で提てい出しゆつしてる。時々先生から問い詰められるけど、そこらへんはいくらでも誤ご魔ま化かしが利きくからね」

　──意味が分からない。何のために。

「ん？　たぶん君と同じ理由だと思うけどね」

「......わたしと同じ？」

「年度末までの試験。その点数合計で上位成績を取ると王立研究所からスカウトがくる」

　続きを促うながすその前に、少年は自分の方から言葉を継ついできた。

「確たしかに将しよう来らいは安定だけど、研究所付属のハイスクールに行ったところでまず待っているのは、お偉えら方がたの助手。悪い言い方をすれば下働き。そんな窮きゆう屈くつな真ま似ねはまっぴらごめんだ。君もそれが嫌いやなんじゃないかと思ったんだけど」

　彼の白い制せい服ふくが夕ゆう陽ひに紅あかく染そまる──そんなどうでもいいことすら気づくほど、自分がその少年を見つめていることに気づき、イブマリーは我われにかえった。

　......いつの間にか胸むねの鼓こ動どうが大きくなっている。

　自分の動どう悸きが彼に届とどいている錯さつ覚かくすら感じ、イブマリーは胸を無理やりに押おさえつけた。

　そうしなければ、この少年にあたかも心の奥おくまで見み透すかされてしまいそうな錯覚を覚おぼえたから。

「つまり君は、将来の安あん泰たいを放ほう棄きしてでも成し遂とげたいことがあるということだ。となると、夜色名めい詠えい式とやらも信じざるを得ないだろう？」

「......そうだとして、何が言いたいの」

　ゆっくりと、彼が視し線せんを向けてくる。

　今の今までその言葉だけを待っていたんだ。そんな声こわ音ねで。

「君が夜色名詠士になりたいように、ボクにも目標があるんだ」

　いたずらっぽい表情から一転、はにかんだような、照れたような──普ふ段だん教室で見せない表情を彼が浮うかべる。

　それを眺ながめるうちに、奇き妙みような、自分自身にすら理り解かいできぬ気持ちを覚えた。

〝君が夜色名詠士になりたいように〟

　そう告げた彼の双そう眸ぼうに、それを馬ば鹿かにするような光が一いつ切さい灯ともっていなかったからだ。

　クラスの友人や教きよう師し。今まで見てきた全すべての他人は、呆あきれ半分に唇くちびるを苦く笑しようへと歪ゆがませていた。なのに、この少年にはそれが無い。

　──あなた、本気でわたしの言ってること信じてるっていうの？

　今の今まで鬱うつ陶とうしいとしか思わなかったはずなのに。ゆっくりと、少しずつ動悸が速まっていく。それも不ふ愉ゆ快かいな動悸ではなく、安らかで穏おだやかな鼓動。

「目標があるって......どういうこと？」

　乾かわいた唇で、かろうじてその単語だけは紡つむぐ。

「お、ようやく興きよう味みをもってくれたみたいだね」

「......もったいぶるなら言わなくてもいいわよ」

「あ、待って待って」

　こちらが顔を背そむけようとする前に、彼の方は苦笑を押し殺しながら慌あわてて答えてきた。

「ボクが目指すのは虹にじ色いろ名詠式なんだ」

「虹色？」

　聞き覚えのない単語、思わず口に出して反はん芻すうしてしまう。

「うん。別に、君みたいに新しい名詠式を構こう築ちくしようというわけじゃない。『Keinez赤』・『Ruguz青』・『Surisuz黄』・『Beorc緑』・『Arzus白』。五色全てをマスターする。全部あわされば虹色みたいだろ？　それがボクの目標」

「無む謀ぼうね」

　溜ため息いき一つ、大おお仰ぎように肩かたをすくめてみせる。

　何を言うかと思えば。まさかそんな突とつ拍ぴよう子しもないことを言ってくるとは思わなかった。

　一つの名詠色を極きわめるのにすら標ひよう準じゆんで十年以上かかるとされている。仮かりに赤を習得したとしても、次の青で今までのノウハウが全く通じないというのが名詠式の特とく徴ちようだ。

　名詠という分野で一ひと括くくりにされているとはいえ、一色ごとにその理り論ろん体たい系けいはまったくの別物。彼自身の発言である「理論構築、まさか既き存そんの色のままで通すつもりかい？」という言葉にも当然その意味が込こめられている。

　たとえ十年で一つ極めたとしても、その頃ころには当然体力も脳のうの働きも弱まっている。現げん状じようでは三色極めるのが限げん界かいとされているほどだ。

「仮に出来たとしても、その頃にはいいおじいさんになってるのが関の山よ」

　揶や揄ゆ混まじりに微び笑しようする。

「そうかい？　君の挑ちよう戦せんと良い勝負だと思うんだけどなぁ」

「わたしはおばあさんそんなのにはならないわよ。どうせその前に死ぬから」

　感かん情じようのまま吐はき捨すて──

　......しまった。

　その直後、イブマリーはそれを後こう悔かいした。

　......わたし、なんてバカなことをしたんだ。

　誰だれにも伝えるつもりのなかったことを、ただの発作的な感情だけで呟つぶやいてしまうなんて。

　苦々しく表情が歪ゆがんでいるのが自分でもわかる。あまりの失しつ態たいに、その表情を隠かくす気にもなれなかった。

「イブマリー......まさか本気じゃないよね」

　先とは属ぞく性せいを異ことにする彼の視線。

　目を逸そらそうとして、だができなかった。身体からだの一挙一動に至いたるまで少年の視し線せんが刺ささる。鋭するどい刃はと同じ。無理に抜ぬこうとすればかえって出血を強めてしまう。

　噓うそをついても良かった。あるいは、たとえ噓と看かん破ぱしたところで、この少年ならばそれ以上追つい及きゆうしてこないということもわかっていた。

　だがそれでも──

「わたしの家系、代々身体が弱いの。みんな早死にしてる。わたしのお母さんも、わたしを産んですぐ死んじゃった。......わたしもきっとそう。あなたみたいに五色全部マスターしようなんて考えたこともなかった」

　気づいた時には口こう唇しんからその言葉が洩もれていた。

　一ひと欠片かけらの偽いつわりもない、飾かざりようのない本音。喋しやべっている自分でも止められなかった。

　──初めてだったからだ。

　目の前に、自分の言葉の一つひとつに耳を傾かたむけてくれる少年がいた。

　夜色名めい詠えいのこと。自分のこと。初めて、自分の話を真しん剣けんに聞いてくれる人がいた。

　教室の生徒も担たん任にん教きよう師しも、周囲の大人も。自分の言うことを子こ供どもの空言として誰一人相手にしてくれなかった。だけどこの少年は──

「......ホント言うとね。わたしも既すでに病そ気れが発はつ症しようしてるみたい。もう時間がない。だから、せめて最後に何かしたいの」

　そう──夜色名詠はそのためのもの。

　不意に、彼が視線をわずかに背けた。

　......ばか。正直すぎるのよ。

　皮肉だ。自分の目が濡ぬれていることに気づいたのは彼のその素そ振ぶりからだった。

　──わたし、なに泣いてるんだろう。悲しいから？

　違ちがう。なんだろうこの気持ち。いえ。そもそもわたし、普ふ段だんならこんなとこで絶ぜつ対たい泣いたりしないのに。

　わずかに吐と息いきをこぼし、制せい服ふくの袖そでを目の端はしにあてる。

「......理論構築できてるかって訊きいたわよね。半分くらいは頭の中で見えてきてる。触媒カタリストもチャネルの方も。まだ幻げん想そうみたいなものだけどね」

　こぼれた分の涙なみだをぬぐうと、彼の方も視線を戻もどしてきた。

「イブマリー。一つ訊きいていいかな......君、夜色名詠で何を詠よび出したいんだ」

「ひみつ」

　くすりと、我われ知らずのうちに洩れる笑えみ。つくり笑いは得意ではない。自然に、その少年に向かってイブマリーは微笑ほほえんでいた。

「ねえ。間に合うと思う？」

　何が間に合うのか。とは彼は聞き返してこなかった。

「わたしが生きているうちに。誰もしたことがない、誰も見たことがない新しい名詠を完成できると思う？」

　一歩だけ、その少年に近づく。

　結局のところ、彼も自分と同じだった。噓がつけない。すぐに表情に出る。

　躊躇ためらわずに肯こう定ていしたところで、それがただの憐あわれみとしか映うつらないことを少年は理り解かいしている。分かっているから容よう易いに頷うなずくことができない。否ひ定ていすることもできない。

　頷くことも、首を横に振ることもしないまま時間だけが経けい過かし──

「ボクと勝負しないか？」

　唐とう突とつに彼は言ってきた。

「......え？」

「君が夜色名詠を完成させる前にボクは五色を極める。あと二十年、いや、十年以内にやってみせる。だから君も約束してくれ。君が生きてるうちに夜色名詠を完成させてボクに見せるって」

　十年で全すべての名詠式をマスターなどできるわけがない。この本人が誰よりもその難むずかしさを理解しているはずなのに。

　......頑がん固こね。

　この少年は間違いなく馬ば鹿かだ。どうしようもないくらい意固地な堅かた物ぶつだ。

　吹ふき出しそうになるのをイブマリーは必死でこらえた。

　──でも、そういう無む謀ぼうな挑ちよう戦せんは嫌きらいじゃない。自分もそうだから。

　その言葉を心の奥おく底そこで押し止とどめたまま。

「......もし完成したら」

　つなげようとした言葉の前に、胸の内から何かがこみ上げてきた。

　喉のどの奥が熱い。熱くて苦い。

　泣いたせいだ。そう思った途と端たん、またしずくが頰ほおを伝っていく。

　......一番最初に見てくれる？

　少年が頷くのを見て、少女はもう一度涙をぬぐった。

　遠い、離とおい将さ来き。しかし──

　約束をかわした二人は対照的な道を往ゆくことになる。

　一人は二十代にして史上初の試みに成功、その名は瞬またたく間に世界中に知られ、生きながらにして神しん格かく化かされる。今なお、彼に弟で子し入りを志し願がんする者は年間百を超こえるという。

　もう一人。同じく、世界初の試みに挑いどんだ者。

　しかしその成せい否ひは知られていない。目的を達成できたかどうかは誰も知らない。弟子入りする者もいないまま、世界に名を残すこともないまま。

　誰の目にも触ふれられず世界を放ほう浪ろうし、彼女は大陸のどこかで没ぼつしたとされる。

　一奏　『赤と夜の練習歌エチユード』

　　　　１

「おーいクルル、どれにするか決まったぁ？」

　雑ざつ貨か売り場の片かた隅すみから、まったく反対側の隅にいる自分に向けてミオが声を張はり上げてくる。

　......もう、そんな大声出さなくても聞こえてるわよ。

　小走りにやってくる友人に半ば呆あきれたまなざしを送り、クルーエル・ソフィネットは首を横に振ふってみせた。

　それほど広い売り場でもなく人で混こん雑ざつしているわけでもない。ミオに向けて肩かたをすくめてみせると、その本人は左手に抱かかえた緑色の画用紙を掲かかげた。

「えへへ。あたしこれに決めたの。ちょうど良い大きさだと思わない？」

　紙の色に似にた、モスグリーン色の瞳ひとみで彼女が見つめてくる。ミオ・レンティア──小こ柄がらな背せ丈たけと可愛かわいらしい幼おさな顔がおが特とく徴ちようの少女だ。自分と同じ十六歳さいだが、外見の印象とのんびりした口調ゆえそれより一つか二つ幼く見える。

「まだ悩なやんでるのよ。画用紙も一度候こう補ほに考えたんだけどね」

「画用紙いいと思うな。使い終わっても折り紙できるから」

　無む邪じや気きな笑え顔がおのまま金色のショートボブを揺ゆらせるミオ。

「カエル詠よび出した紙で折り紙するの......？　わたしはそれちょっとヤだなぁ。なんかべとべとしてそうだもん」

「じゃあクルルは何にするのよ」

　それが問題なのよね。顔にかかった長ちよう髪はつを振りはらうふりをして、かみつくように言ってくるミオから目を逸そらした。

　自分たちの通う名めい詠えい学校。そのスクール生による競演会コンクールまであと四日。

　競演会コンクール──生徒それぞれが各自、自分の詠よび出せる最高の物を名詠し、その技ぎ術じゆつを競きそい合う。著ちよ名めいな名詠士も審しん査さ員いんとして大おお勢ぜい招まねかれる一大イベントである。自分たち低学年にはもっぱらお祭り騒さわぎだが、最上級生にとっては進路を左右する重大な場でもあるらしい。

「うん、やっぱりこれでいいよ」

　さんざん迷まよったあげく、クルーエルは売り籠かごから赤い絵の具チューブをつまみあげた。

「えー。絵の具なんて学校でいつも使ってるじゃん」

　不満そうにミオが頰ほおを膨ふくらませる。

　ハイスクールへの進学時点で、生徒は自分の専せん攻こう色を決めている。ミオは緑。クルーエルは赤。今回の競演会コンクールもその色で名詠を行うのだが、問題は何を触媒カタリストとして用いるか。ミオが緑色名詠の触媒カタリストとして緑の画用紙を選んだように、赤色名詠の場合も、とにかく赤い物ぶつ質しつであれば触媒カタリストとしての機き能のうをもつ。

　それゆえ自分は赤色の塗と料りようを選んだのが──どうもそれがミオには不満だったらしい。

「いつも使ってるからこそ安心して使えるのよ。いろんな人が見に来るんでしょ。失敗して何も詠よべないってのが一番恥はずかしいもん」

「むぅ。それはそうだけどさぁ。なんか物足りなくない？」

　肩をいからせながら、彼女。......ミオって時々変なところでこだわるなぁ。

「いいのよ別に。まだ大したもの名詠できるわけじゃないしね」

　不満を口にする友人を後しり目めにカウンターへ向かう。

「ほら、帰って明日の宿題の答え合わせするんでしょ。いま迷ってたら時間もったいないじゃない」

「でもなんかなぁ......」

　まだ頰を膨らませる少女の腕うでを取り、クルーエルは彼女を引きずるように歩き出した。

「ぶつぶつ言わない。さっさと帰るわよ」

　見み渡わたす限かぎり延えん々えんと続く歩道を歩くこと半時間近く。ようやく視し界かいの端はしに目的の場所が浮うかび上がってきた。

　トレミア・アカデミー。トレミア天立研究所付ふ属ぞくの名詠式専せん修しゆう学校として、世界有数の知名度を誇ほこる。初等部ジユニアから高等部ハイスクールまで備そなえ、その敷しき地ち面積・施し設せつ設せつ備びも他の専修校より頭二つ抜ぬけている巨きよ大だい学校だ。

「ねえねえ、クルルぅ」

　画用紙を小こ脇わきに抱かかえながら、ミオが猫ねこなで声ですり寄よってくる。こんな時、彼女の次の台詞せりふはおおかた予想がついていた。

「家帰るの面めん倒どうだからさぁ、今日クルルの家泊とまっていっちゃだめ？」

　──やっぱりいつものことだ。

「はいはい、ご飯作るの手伝ってね」

　頷うなずく代わりに、両手に抱えた買い物袋ぶくろを持ち上げる。

　クルーエルは元々地方の出身だ。トレミア・アカデミー進学を機に、今はその学園の寮りように入って一人暮ぐらし。ミオの方は自じ宅たくから毎日学校に通っているが、その通学時間は往おう復ふくで優ゆうに四時間を超こえるらしい。夜よる遅おそい時など、自分の部屋で寝ね泊とまりするのがお決まりと化している。

「......でもさぁ、なんでこんなに暑いのかなぁ」

　隣となりを歩くミオが前ぶれなく口をとがらせる。その額ひたいにうっすらと小こ粒つぶの汗あせ。

「夏だからでしょ」

　どう返答していいか分からず、クルーエルはごく当たり障さわりのないことを口にした。

　ミオの気持ちも分からなくはない。太陽の熱を吸きゆう収しゆうし、靴くつの裏うらから足を焦こがす舗ほ装そう路面。時おり吹ふく風も乾かん燥そうしきっていて吸すい込こめば喉のどを渇かわかすだけ。

　本当は自分だって額の汗を拭ぬぐいたい。両手が買い物袋で塞ふさがっているから我が慢まんしてるのであって、片かた腕うでが空いていてハンカチをもつ余よ裕ゆうのあるミオはまだましな方だろう。

「もうすぐ夏休みってのは嬉うれしいけどね。クルルはなにか予定ある？」

　──数秒考え、思い浮かんだのは両親の顔だった。

「たぶん田舎いなかに帰るかしら。手紙とかは送ってるけど、やっぱり顔見せないと安心できないみたい」

「安心かぁ。そうだよね。親の方はやっぱり心配しちゃうんだよ」

「でもわたしだってもう十六よ。心配されすぎるのもなんか悔くやしくない？」

　言いながら、道なりに出来た木こ陰かげに入り込む。汗で服がしめってくるのが気持ち悪い。

　......厚あつ手での上着を着込んできたのが失敗だったかな。

　下はズボン。自分はスカートが嫌きらいだからこれはしょうがないが、上はシャツ一枚まいでくれば良かった。

「親おや御ごさん、成せい績せきが心配なんじゃないの？」

　にやりと、ミオが悪いた戯ずらっぽくこちらの表ひよう情じようを覗のぞき込こんでくる。

「クルル今回の一いつ斉せいテストどうだった？　ヤマが外れたとかぼやいてたじゃん」

「......あー、それは聞かないで」

　逃にげるように、クルーエルは隣の少女から顔を背そむけた。

　長期休きゆう暇かの前に行われる一斉試験。クルーエルの結果は四学年の合計千六百人中、千三百七十位だった。一年生四百一名の中では二百とんで五位。試験前日に友人と集まって予想したヤマがことごとく外れ、試験はほぼ白紙。自分より下の順位の連れん中ちゆうも似にたようなものだ。

　......でもそう言えば。教室中が試験結果に悲鳴を上げる中、この少女だけは笑え顔がおで成績表を受け取っていた気が。

「ミオはどうだったの？」

「あたし？　前と同じくらいだったよ。ぎりぎり二桁けた。学年だと二番だったかな」

「うわっ、裏切り者！　前と同じだったぁ？　なんでそんなできるのよ」

　あまりのことに思わず声が上がる。が、当の本人は飄ひよう々ひようとした面おも持もちのまま。

「え。だって今回の簡かん単たんだったよ。資し料りよう集の炎えん色しよく反はん応のう覚えてるだけで三問はいけたもの」

　......あの資料集って、言語辞書よりぶ厚かった気がするんだけれど。

　気楽な声こわ音ねのミオだが、その巻かん末まつまで読み通してるのは一年生では彼女ぐらいのものだろう。

「えへへ。だってさ、そうしないとお小こ遣づかい下げられちゃうんだもん」

「......今度おごりなさいよ」

　まったく、世渡り上手な性せい格かくですこと。

　呆あきれ半分に彼女から顔を逸そらす。が、そうするやいなや彼女の方が自分の前方へと回り込み、こちらの顔を覗き込んできた。

「でもねでもね。勉強してるのはホントだよ。あたしカイ様に憧あこがれてるから」

「カイ様って......あの虹にじ色いろ名めい詠えい士しのこと？」

　伝説にも等しい名詠士の名に、少女が火ほ照てった顔を一いつ層そう赤らめながら頷うなずく。

「だって、信じられる？　まだ二十後半。あたしたちより十ちょっと違ちがうだけなのに全部の名詠色をマスターしちゃった人だよ。写真で見ただけだけどすごいかっこよかったな。いつか会ってみたいのよね。ああっ......もし叶かなうのならいつか弟で子しに──」

　脳のう裏りに描えがいた光景に目を輝かせるミオ。......やれやれ。苦く笑しようの吐と息いきをこっそりと洩もらすが、本人はそれに気づかぬまま既すでに妄もう想そうの世界に入ってしまっているようだった。

「はいはい、わかったから少し──」

　終わりそうにない独ひとり言を止めようとした矢先。

　目の前二十メートルほど先、ちょうど二股またに分かれている場所に見み慣なれない相手が立っていることに気づいた。

　幼おさない子こ供ども。遠目にしかわからないが自分たちより年上ということはあるまい。深い紫むらさき色いろの髪かみ、葡ぶ萄どう色というやつだろうか。トレミアの制せい服ふくではなく、私服。子供用の黒コートを着ているから余よ計けいに目立つ。真夏のこの時期にあんな暑そうな格かつ好こう──だがそれ以上に気になるのは、その肩かたになにか鳥のようなものを乗せてるように見えることだが......

「あれ。あの子誰だれだろうね」

　さすがにミオも気づいたらしい。荷物の軽い彼女が小走りに近づいていく。

「ねえキミ、どうしたの。ここ一いち応おう学校の敷しき地ち内だよ」

「え......あ、はい。えっと、僕ぼくですか？」

　驚おどろいたように聞き返してくる少年。二股の道路に目がいくあまり、今の今まで自分たちのことに気づいていなかったらしい。幼げな、性別の判はん断だんがつきにくい柔にゆう和わな顔立ち。

　子供......よね、どう見ても。

　クルーエルが見た限かぎり、十二か三。背せはちょうどミオと並ならぶほど。

『道がわからない。学生寮りようはこの方向だと聞いてはいたが、二股になっているとは言われていなかった。一体どちらに進むべきか』

　そう答えたのは少年ではなく──

「わわっ、アーマ。いきなり喋しやべっちゃだめって言ったのに！」

　肩に乗せた生き物の口を少年が慌あわてて塞ふさぐ。鳥ではなかった。少年の髪と似た黒紫色だが、もっとおどろおどろしい色の皮ひ膚ふ。というより鱗うろこ。その外見は......

「とかげ？」

　叫さけぶミオの声が裏うら返がえる。その声に、肩に乗る謎なぞの生き物が目を細めた。

『トカゲなどではない。小こ娘むすめ、我われを知らんのか？』

　呆あつ気けにとられた表情で、ミオが首を横に振ふる。知るわけがない。第一、外見からしてトカゲ以外他ほかに思い当たるものがなかった。もっとも、大きさが子こ猫ねこほどあって自分のことを我などと呼よぶトカゲはクルーエルも初めてだったが。

「あぁっ、アーマのバカぁ。あれだけ喋っちゃだめって言ったのにぃ！」

『気にするなネイト。この小娘たちもお前と同じ趣しゆ味みがあるらしい。我が話したところで大したことではない』

　同じ趣味？　一いつ瞬しゆん何を指さしているか戸と惑まどったが、つまり。

「ねえキミ。こいつもしかして名詠生物？」

　爬は虫ちゆう類るいらしきものから少年へと視し線せんを移うつす。と、かすかに少年の表ひよう情じようがやわらいだ。

「え、ええ。そうです。僕が名詠したわけじゃないけど。......ああそっか、お二人とも名詠の勉強されてる人たちだったんですね。アーマが喋ったら普ふ通つうの人は驚くので」

　照れ隠かくしのためか、恥はずかしそうに少年が後ろ頭をかく。

　......いや、十分驚いたわよ。

　喉のどまで出かけたその言葉をクルーエルは無理やりのみこんだ。

　生物を名詠する難なん度どそのものはそれほど高くはないが、人の言語まで解かいするほど高位な生物を詠よび出すとなると話は別。難なん易い度どで言うと上から二つ目──第二音階名詠ノーブルアリアあたりに相当するはずだ。ハイスクールの教きよう師しでさえこの名詠には手こずると言われている。それほど稀き少しような名詠生物をほいほいと連れて歩く子供が、この世界にどれほどいるのか。

　しかしそれはそれ。自分たちが気にしても仕方ないだろう。

「で、ネイト君だっけ？　肩のそいつが言うには寮を探さがしてるとか」

　おい小娘、我をそいつ呼ばわ──とまで言いかけたトカゲの口を少年が再さい度ど塞ぐ。

「あ、はい。ネイトって呼び捨すてでいいです。別の学校から転校してきて今日ここに着いたんだけど、寮がどこにあるのかわかんなくなっちゃって......」

「んとね、ならこの先が寮であってるよ。女子寮と男子寮に分かれてるから二股なんだ」

　画用紙を持ったまま、ミオが左手を持ち上げる。

「こっちが女子寮。反対の右が男子寮になってるよ」

「そっかぁ、ありがとうございます！」

　頭を下げる少年にミオが微笑ほほえむ。

「どういたしまして。あたしミオ。こっちがクル──」

「クルーエルよ。同じ学校ならまた会うかもしれないね」

　言いかけたミオを遮さえぎるように、クルーエルは口早に応こたえた。

　ミオのことだ。どうせわたしのことを『クルル』として紹しよう介かいするつもりだったのだろう。ミオに呼ばれるときはその愛あい称しようでも別に構かまわないのだが、他人に紹介される時ぐらいちゃんとした名前で呼ばれたい。というよりも本音は、そのクルルという愛称が自分には幼おさなすぎて不ふ釣つり合いな気がするからだが。

「ミオさんとクルーエルさんですか。ホント助かりました！　じゃあ、とりあえず行ってみますね。ほら、行くよアーマ」

『小娘、とりあえず礼は言っておく』

　......何が悲しくてトカゲに小娘小娘言われなくちゃいけないんだろう。

　文もん句くの一つもつけたいところだが、それこそトカゲ相手に説教も何もあるまい。

　内心の不満を胸むねの奥おくで押おし殺し、頭を下げる少年に向かってクルーエルはかるく頷うなずいてみせた。

　　　　２

「遅おそくなってごめん。ミオ、交代ー」

　大分待たせちゃったかな。湿しめった髪かみにタオルをあてながらクルーエルはバスルームから声を張はり上げた。脱だつ衣い所じよの時計を一いち瞥べつ。げ、もうこんな時間......ちょっとゆっくりしすぎたかな。

　夕食後、先にシャワーを譲ゆずってもらったのだが、昼に汗あせをかいたせいでついつい長湯になってしまった。

「ん、ミオー？」

　返事がない。脱衣所から出てすぐのダイニングにいるはずなのに。扉を開あけ覗のぞき込んだ先。そこに、テーブルに肘ひじをついた姿し勢せいで部屋の天てん井じようを見上げる少女の姿すがた。

「なんだいるじゃん。......って、聞いてる？」

　視線をふさぐように彼女の正面に回り込むと、ようやくミオは口を開ひらいた。

「ねえクルル。あれ、本当に名めい詠えい式で出したのかなぁ」

　だがどうも反はん応のうが鈍にぶい。独ひとり言のように夢ゆめ現うつつな表情で呟つぶやく彼女。

「『あれ』って？」

「今日会った子いたじゃない。あの子の肩かたに乗ってたトカゲだよ」

　考え事をしていたらしい。そういえばそうだ。考え事をしている時のミオは周りが見えなくなることが割わりと多い。

「あのトカゲ、紫むらさきというか黒というかよくわかんない色してたよね。何色の名詠式したらあんなの出せるんだろうかなって」

「......まあ、そうだね」

　今思い出すと確たしかにそうかもしれない。形けい容ようしにくい色。無理に当てはめるとするならば赤か青だろうが、どちらだとしてもあまり合が点てんのいくものではない。赤にも青にも出せぬ、奇き妙みような深みを持つ色合いだった。

「まあ何色だったとしても、わたしはあんな生意気トカゲなんか詠よび出したくないけどね」

　髪を拭ふきながら苦く笑しようする。

「やっぱり鳥よ、鳥。あんな気持ち悪い爬は虫ちゆう類るいなんかより断だん然ぜんいいよね」

　すると、今まで無む表ひよう情じように近かったミオがにやりと口の端はしをつり上げた。

「競演会コンクール、一番人気が鳥なんだって。三百人くらい鳥狙ねらいらしいから全然目立たないよ」

「うっ......それほんと？」

「少なくとも去年はそうだったみたいだよ」

　マグカップに口をつけながら空とぼけたように、ミオ。素そ知しらぬ顔で言ってくるということは、彼女は別の物を名詠する気なのか。

「ミオは何にするの？」

「まだ考え中。生き物を出そうとは思ってるけど、小さいものをたくさん出すか、何か大きいのを一つ出すかで迷まよってるの」

　緑の生き物で何か大きいのっていたかな。気にはなったが、彼女の方からそれを言わないということは本番までのお楽しみということか。

「ていうかミオ、さっさと入らないとお風ふ呂ろ冷めちゃうよ」

「む。そう言えばそうだった。クルル出てくるの遅い！」

「とっくに出てたわよ。ぼうっとしてたそっちが気づかなかっただけ。文もん句く言う暇ひまがあったらさっさと入ってきなさい」

　ぐずるミオの背せ中なかをバスルームまで押していく。わたし明日は部活動の朝練があるんだから、早いところあなたがシャワー入ってくれないとこっちも困こまるのよ。

「タイムリミット十分。時間になったら電気消すからね」

「え......なにそれ、ずるっ......ちょっとクル──」

　何やら言ってくる少女を無む視しし、クルーエルは脱衣所の扉とびらを閉しめた。

　　　　３

「お疲つかれさまでした。じゃ、お先に失礼します」

　朝のホームルームを告げる予よ鈴れいが鳴り響ひびく。部活動の先せん輩ぱいに挨あい拶さつを終え、クルーエルは一年生の校こう舎しやへと全速力で駆かけ出した。

　トレミア・アカデミーの敷しき地ち規き模ぼは他校の平へい均きん面積の三倍。部室から一年生校舎までの距きよ離りも徒歩で優ゆうに半時間を要する。

「うわっ。もうこんな時間......」

　腕うで時ど計けいを一いち瞥べつ、ホームルーム開始まであと二分。

　乱みだれた息のまま校舎の階かい段だんを駆け上り──自分のクラスである「一─Ｂ」というボードが視界に飛び込んできた。扉の取っ手に手をかけ、走ってきた勢いきおいそのままに扉を開く。

　力余あまって地じ震しんが起きたかのような震ふるえが扉を揺ゆらすものの、今さらそれを気にするクラスメイトはいない。これぐらい急がないと間に合わないことを全員がとうに承しよう知ち済ずみなのだ。

「おはよクルル。なかなかの好タイム。先月の平均より七秒早いね」

　苦笑混まじりで、ストップウォッチ片かた手てにミオが気楽に告げてくる。

「......こっちはそんな余よ裕ゆうないわよ。先生は？　まだ来てない？」

「ん、まだ来てないよ。今日は間に合ったみたいだね」

「今日も、よ」

　何やら言いたげなミオから目をそらし、手元の鞄かばんを開ける。スポーツドリンクを取り出し口をつけようとした矢先、眼がん前ぜんの扉が開いた。

　若わか葉ば色のスーツを着た、陽ひに眩まぶしく輝かがやく金きん髪ぱつを肩かたまで伸のばした女じよ性せいがゆっくりとした足取りで教室に入ってくる。担たん任にんのケイト教きよう師しだ。

「みんなおはよう。......あらクルーエル、今日は遅ち刻こくしなかったのね」

　教師のやんわりとした皮肉。一いつ瞬しゆん頰ほおが引きつったのが自分でも分かった。

「と、当然ですよ？」

　平静を装よそおいながら席に腰こし掛かける。

　対して、ケイト教師の方は意味ありげに肩をすくめてみせた。

　──わたし......悪くないのに。

　自分は毎日誰よりも早く校舎に来ている自信がある。ただ部活の朝練習が予鈴ギリギリまであるせいで、遅刻数クラス一という不ふ名めい誉よな称しよう号ごうを手にしてしまっているのだ。

「明日も期待してるわ。......ええと、見たところ他ほかの子はみんな来てるみたいね」

　苦笑を押し殺しながら教室内の生徒人数を数える教師。

「今日は特に連れん絡らくもないかな。五時じ限げん目めに触媒カタリスト実験をするから、昼食後に第一実験室に集合ってことだけ忘わすれないでね......ところで」

　軽く咳せき払ばらいして、ケイト教師は言葉を句切った。

「もうすぐ夏休みだけれどその前に、この『一─Ｂ』に転校生が入ることになりました。十三歳さい。このクラスでは最年少になりますね」

　クラスの空気が途と端たんに熱を帯びた。隣となりの席に座すわる男子生徒が軽く驚きよう嘆たんの声を上げる。少し離はなれた席、普ふ段だんぼんやりとした表ひよう情じようのミオもさすがに驚おどろいているらしい。

　もともと名めい詠えい式は義ぎ務む教育ではない。十二歳までは皆みな一様に普通の勉強を学び、それから各自、何を学びたいかを決める。名詠学校というのも一つの専せん門もん学校に過すぎない。

　そのため年ねん齢れいに上限下限はなく、ミドルスクール三年・ハイスクール四年の課か程ていを終えれば名詠士という資し格かくへの挑ちよう戦せん権けんを得るというわけだ。十三歳でハイスクールということは、十歳から普通の学校と名詠学校のダブルスクールをこなしてきたのだろうか。例が無いという程ほどではないが、間ま違ちがいなく珍めずらしい方の類に属ぞくする。

「とにかくみんなに紹しよう介かいするわ。ネイト君入ってきて」

　......ん、ネイト？　どこかで聞いた気が。

　扉を開け、トレミア・アカデミーの白制せい服ふくを着た少年が入ってきた。

　深い紫むらさき色いろの髪かみをした、まさに十三歳ほどの身長の少年。緊きん張ちようのためややひきつっているが、まだ幼おさなさの残る顔立ちをしているのがわかる。自分の視線と彼の瞳ひとみが重なり──

「あれ、ネイト君？」

　クルーエルが口を開くより先、教室の隅すみに座っていたミオが奇き声せいを上げた。彼の方は突とつ然ぜんの名指しに一瞬驚いたらしいが、ややあって。

「あ......えと......もしかしてミオさん？」

「うん。覚えててくれたんだね。あ、クルルもいるよ」

「クルル？」

　ぽかんとした表情のネイトに対し、ミオの方がこっちを指さしてきた。──ミオのばか。

　ため息ついでに思わず肩を落とす。昨日わざわざクルーエルと言ったのに、それが一瞬で徒労に終わってしまった。

「......おはよ。ネイト」

「あ、クルーエルさん。おはようございます」

　丁てい重ちように挨あい拶さつしてくれるのはありがたかったが、おかげでクラスメイトの視線がこちらに向いてしまった。

「──ねえちょっとクルーエル、あの子と知り合いなの？　結けつ構こうあの子カワイイじゃない」

　背はい後ごの座ざ席せきの友人が意味ありげに背せ中なかをペンでつついてくる。左右からも「へえ。まさかクルーエルが年下に手を出すなんて意外」だの。......恥はずかしいことこの上ない。

「あら。ミオもクルーエルも、ネイト君と知り合い？」

　一連の会話に、ケイト教師が頭に疑ぎ問もん符ふを浮うかべる。

「昨日、寮りようのそばで会ったんですよ」

　間かん髪はつ入れずミオが口を開いた。

「なるほど。知り合いがいて良かったわ。あ、でもネイト君。他の子は君きみのこと知らないと思うから自じ己こ紹介いいかな」

「あ......は、はい」

　姿し勢せいを正し、壇だん上じようの少年が頭を下げる。

「えっ......と。ネイト・イェレミーアスと言います。ずっと地元の方に通ってたんですけど、親が昔この学校の出身だったので、いつかはこの学校に来たいなって......」

　ぽんと少年の肩かたに手を乗せ、教師が教室内を見回す。

「一時限目の講こう義ぎまでまだ時間あるわね。何か彼に訊ききたいことがある人いるかしら。一人一人が個こ別べつに訊くと答えるのも大変だろうし、何かあれば今ここでね」

「あー！　はいはいっ！　質しつ問もん！」

　勢いきおいよく手が上がる、さっきペンでつついてきた女友達のエイダだ。

「えっとぉ、キミは名詠式だと何色が専せん攻こうなの？」

　その問いに──ふと、その少年は隣にいる担任教師と目を見合わせた。

「あ......あの......僕ぼくのは......少し普通のと違ってて」

　困こまったように口を開けたままの少年に、ケイト教師が先を促うながす。

「夜色名詠ていうのを......その......勉強してるんです」

　言いづらそうにうつむきながら、少年はその単語を口にした。

「ヨル？」

　首をかしげるというより、呆ほうけたような表情でエイダが反はん芻すうする。

「朝と夜、の夜です。黒っぽい青というか紫っていうか。そんな色の名詠式です」

「ネイト君のいたとこだと、そんな色も教えてくれてたの？」

　呆あつ気けにとられたようなエイダに、おずおずと彼が口を開く。

「えと、たぶんどこも教えてないと思います......母のオリジナルなので」

　オリジナル。その単語ことばにエイダが小さく感嘆の吐と息いきを洩もらした。

「つまり、新しい名詠色ってこと？」

　が、当の本人は慌あわてたように腕うでを振ふってきた。

「そ、そんなすごいものじゃないです。申しん請せいもしてませんし。......それに、僕自身がまだ全然......できないですから」

　尻しり窄すぼみに声が小さくなっていく。まあ転校したてなのだから仕方ないかな。

　頰ほお杖づえをついたままクルーエルがくすりとしたところで、ちょうどホームルーム時間終しゆう了りようの鐘かねが聞こえてきた。

　　　　４

　太陽がゆっくりと天てん頂ちようへと昇っていく。それに併あわせ、じりじりと上じよう昇しようしていく部屋の気温。蒸し風呂サウナを思わせる、肌はだにベタつく暑さ。今いま頃ごろ、冷れい房ぼうの効きいた学内のカフェテリアは講こう義ぎのない生徒や教員で一いつ杯ぱいだろう。講義さえ無ければ自分もそこで、優ゆう雅がにアイスティーでも頼たのんでくつろいでいるはずだった。

　──まあ、講義が無ければの仮か定ていなんだけど。

　洩れそうになる嘆たん息そくを、クルーエルは喉のどの奥おくにむりやり押おし戻もどした。

　名めい詠えいを学ぶ学校においては午前中は基き礎そ知ち識しき課か程てい。午後に実じつ際さいの演えん習しゆう課題が課される。ハイスクール一年生はほぼ一年間かけ、ここで名詠実じつ践せんの基礎を学ぶことになるわけだ。

「みんな揃そろったかしら？」

　服の上から白衣を羽は織おったケイト教きよう師しの声が実験室に響ひびき渡わたる。

　基本的に名詠の実験は四人一組で行う。

　名詠者一名、記録係一名。それと緊きん急きゆう時じに備そなえての補ほ助じよ役が二人。

　クルーエルの女子パートナーはミオ、男子はアルセム──大おお柄がらな体たい格かくにおっとりとした性せい格かくの、黄色名詠を専攻する生徒だ。それとネイト。新入生、しかも正体不明の名詠式を勉強中だということでいくつかの班はんと奪うばい合いになったが、面めん識しきがあるということでミオが半ば強ごう引いんに引っ張ぱることに成功したのだ。

「さ、誰だれからやるか決めるわよ」

　くじを作り終え班の三人にひかせていく。実験と言っても要は自分の色の名詠をこなすだけ。今日の場合、三日後に迫せまった競演会コンクールの予行練習に近い。

「あ、あたし二番だ」

　のほほんとした口調で、ミオ。

「俺おれが三番だな」

「僕は四番みたいです」

　続いてアルセム、ネイト。......ということは。

「......あーあ、わたし一番か」

「最初って緊きん張ちようするのよね」

　返事代わりに、いたずらっぽく笑うミオにクルーエルは肩かたをすくめてみせた。

　テーブルの隅すみに置いてある絵の具の山から赤のチューブを抜ぬき出す。名詠式は触媒カタリストに触ふれていなければならない。しぶしぶとチューブから絵の具を出し、それを左手の指先に塗ぬっていく。

　......初心者わたしたち用の触媒カタリストとしては比ひ較かく的使いやすいんだけど、指に絵の具を塗りつけるのだけは何度やっても気持ち悪いのよね。

「ネイト、準じゆん備びできたよ」

　ストップウォッチを持ったネイトに目配せしてみせる。

「はい。始めてください」

　言われると同時、クルーエルは目を閉とじた。

　脳のう裏りに名詠物をイメージする。名詠物を左手に持つ想像構築イマジネイト。

　紅あかい、鮮せん血けつよりも深い色の花か弁べん。

　何よりも完全なその美の内に、触れただけで零こぼれ落ちる儚はかなさを併せ持つ。

「──sheon lef深緋のped-l-clue鐘rien-c-soan鳴り響く」

　情じよう愛あい、誇ほこり、可か憐れん。

　数多くの言葉で表されるその花を脳裏に描えがいた。

　YeR be orator彼方〈あなた〉のLom nehhe名前を讃えます

　lor besti紅くredi ende鋭くkele美しい-l-lovier

　Lor pridia魔性の美rigveshi鋭きlovi刃と,kele ledg翳し......

〈讃来歌オラトリオ〉。

　自分が思い描く物を詠よび招まねく際さいに用いられる、セラフェノ音語不可触言語による賛さん美び歌か。

　詠よび招く物の名を讃たたえ、誘いざなう。──名詠式の名はそれが起はじ因まりだ。音として外部に情じよう報ほうを発生、名詠門チヤネルを緩ゆるめ開かい放ほうを誘う。

　ゆっくりと目を開ける。既すでに、左手に付着した塗と料りようが紅く輝かがやきだしていた。

　可か視し光線のエネルギー化。

　すなわち赤の塗料が持つエネルギー波長と、今から名詠しようとする物の波長との同調現象シンクロナイズ。この共通エネルギー波長を媒ばい介かいに目的の物を詠よぶ──これが名詠式の仕組みである。

　名詠門チヤネルが開いている時間は長くない。まばたきもせずクルーエルは左手に灯ともる紅い光を見み据すえた。徐じよ々じよに光が強まり......不意に、ガラスが砕くだけるかのように光が破は裂れつした。

　それが意味するものは、名詠門チヤネル完全開放の瞬しゆん間かん。

　──『Keinez赤の歌』──

　破裂した光が細分化し消えていく。おそるおそる左手を開く。ふわりと、指の隙すき間まから真しん紅くの花か唇しんがこぼれ落ちた。

「あ......」

　安あん堵どに、今まで凍こおりついていた吐と息いきが洩れる。

　左手に生まれた──一輪の真紅の花。

「おお、花かぁ！　綺き麗れいだね。これ何の花？」

　ミオが小さく拍はく手しゆ。

「アマリリスっていうの。わたし昔からこの花好きだから」

　そっけなく言ったつもりだったが、ついつい顔がほころんでしまう。

「ジャスト三十秒。クルーエルさんすごいです」

　ネイトから時間の止まったストップウォッチを受け取る。競演会コンクールでの持ち時間はおよそ一分前後。三十秒ならばまず安全圏けんと言える。

　二番手のミオは、昨日買った緑の画用紙を触媒カタリストに小さなカメを詠よび出した。費やした時間は五十五秒。当初は二匹ひき同時に出そうとしたが集中力が切れて急きゆう遽きよ一匹にしたらしい。三番手のアルセムはカナリアに挑ちよう戦せん。だが鳥はカメや花と違ちがって動的な生物であるため、想像構築イマジネイトの段だん階かいが難むずかしい。二分経けい過かした時点で彼の方がギブアップした。

「ネイトいいわよ」

　台紙とストップウォッチを引き継つぎ、クルーエルは目の前の相手に向かって合図した。

「あ、はい。やってみますね」

　見たところ、ネイトも絵の具を使用するらしい。

　夜色名めい詠えい。学校の教科書にその断だん片ぺんすら記されていない名詠式。内心クルーエルも半信半はん疑ぎではあったが、どうやら彼は本気らしい。黒系けい統とうの絵の具をパレットで混まぜ、それを指先に付着させていく。

　何やら後ろの方が騒さわがしい。ふと気づき周囲を見やると、なんと他の班はん全すべてが一時的に手を休めて自分たちの班に注目していた。

　これだけの視線だ。これでは彼の方も集中できやしないだろうに。

　あなたたちは自分の作業続けなさいよ──もう少し早くに気づいていればそう口にできたのだが、あいにく既にネイトは名詠式の方に移うつってしまっていた。

「──cart昏黎のlef dimi帳-l-shadi denca舞い-c-dowa降りる」

　YeR be orator彼方〈あなた〉のLom nehhe名前を讃えます

　lor besti暗くbluci ende雄々しくbranousi憫-l-symphoeki〈いたわ〉しい

　O she主のsaira片翼qersonie Laspha〈かりそめの主〉─

　ざわりと周囲の空気が変わった。その理由は推すい察さつするまでもない。この少年が何を詠よぼうとしているのか分からないからだ。

　少し名詠式に詳くわしくなれば、相手が唱える〈讃来歌オラトリオ〉からその名詠物を推すい測そくできる。クルーエルも既にミドルスクールで三年分、名詠式に関しては下積みがある。身近な物や生物ならばその〈讃来歌オラトリオ〉を聴きいて判はん別べつできる。そのはずが。

　暗くて、雄お々おしくて、それに憫いたわしい？

　ネイトが今名詠しようとしている物の正体がまるで読めなかった。周囲の者も同じだ。訝いぶかしむように、ネイトの手に生まれる光をただじっと凝ぎよう視しし続けている。

　黒い光。あるいは影かげと呼こ称しようした方が適てき切せつなのかもしれない。少年の手に昏くらい影が生まれた。実験室に射し込こむ西日に触ふれ、なおも消えることのない影。太陽を否ひ定ていする澱よどんだ夜。

　......これは。

　にわかに信じられるものではないが、確たしかにこの少年は夜を名詠しようとしていた。

　影が大きく、強くなっていく。球きゆう状じように収しゆう束そくしていき......

　そして。夜が弾はじけた。

　幽かすかな、窓まどを開ければその風鳴りだけで消えてしまうほど微び細さいな声で少年が呟つぶやく。

　──『Ezel夜の歌』──

　その瞬しゆん間かん、部屋が黒こく煙えんで充じゆう満まんした。

　詠よび出されたものは固体ではなく──

「え？　何、コレ！　ちょっ......息苦......」

　ミオの悲鳴に続き、男女問わず苦く悶もんの声が上がる。

　名詠されたのはただの、なんの変へん哲てつもない煙けむりだった。

「え......そんな......こんなはずじゃ......？」

　狂きよう乱らんの中、茫ぼう然ぜんとするネイトの声だけが鮮せん明めいに聞こえた。

　なにか高度な生物を名詠しようとして、それが暴ぼう発はつしたということか。初級者が最も陥おちいりやすい事じ故こだ。

　物が燃ねん焼しようした時に出る粉ふん塵じんだが、息をしようとすればするほど煙を吸って咳せき込んでしまう。目を刺さす痛いたみにまぶたを開けていられない。もしこれが火事に出る煙と同じ物ならば、これはおそらく一酸化炭素カーボンモノキサイドと二酸化窒素ニトロゲンダイオキサイド。炭たん素そを含ふくむ物ぶつ質しつを不完全燃焼させた時に出る物質で、吸い続ければ呼こ吸きゆう器官と中ちゆう枢すう神しん経けい系けいに障しよう害がいを来きたす。

　窓を開けないと！

　確か左手に窓があったはず。が。すぐに思い直した。いや、鍵かぎを開けている暇ひまはない。目をつむったまま窓の位置を脳のう裏りに浮うかべる。立ち上がり、今まで腰こしかけていた椅い子すを右手に摑つかむ。

　......わたし、弁べん償しようなんかしないわよ！

　躊ちゆう躇ちよせず、クルーエルはその椅子を窓ガラスに向かって投げつけた。

　　　　５

「だいぶ遅おそくなっちゃったな......」

　頭上に瞬またたく星を一いち瞥べつし、クルーエルは足どりを速めた。部活動の練習が終わってから学園内の購こう買ばい部へ。医い療りよう品や雑ざつ貨かを買い足していたら随ずい分ぶんと遅くなってしまった。

　......まだちょっと痛いたいかも。

　右手に巻まかれた包帯をさすると電気が走ったような痺しびれがくる。数時間前、ガラスを割わった際さいにその破は片へんで受けた傷きず。日にち常じよう生活には支し障しようないが、医い務む室に行ったらやけに念入りに包帯を巻かれてしまった。

　多目的ホールから一年生の校こう舎しやまで徒歩でおよそ十分。図書館や体育館などがその間に立ち並ならんでいるが、いずれも既すでに消灯済ずみ。朝早くから開く分閉へい館かんは早い。

　昼の間に火ほ照てった身体からだに夜の冷風が心ここ地ち良い。肺はいの奥まで染しみ渡わたっていく冷たく澄すんだ空気。このまま風を浴びていたくなるような気分にさせる清せい澄ちよう感。

　......そういえばネイトどうしてるかな。

　ふと想起し、クルーエルは視し界かいを頭上から歩道へと戻もどした。

　あの後──

　自分が窓ガラスを割ってすぐ、実験室に充じゆう満まんしていた粉塵はあっさりとどこかへ消えてしまった。もともと名めい詠えい式の失敗で詠よび寄よせた不安定な物だから、今考えるとそれも予想してしかるべきだったかもしれない。

　それでも、クラスメイトの中には少数だが喉のどを痛めた者や目を痛めた者もいた。

　実験室も部屋の壁かべという壁が煤すすけ、一年分の汚よごれがついたかのような有様だった。自分やミオを含ふくめ残った生徒たちで片かたづけはしたが、その後一時間ほどネイトはずっと謝あやまり続けていた。ケイト教きよう師しに。学園長に。クラス全員に。そして、窓ガラスを割って手を傷つけたクルーエルに。

　名詠のミスというのは仕方がない。まだ十三歳さい。転校当日。しかもあれだけ多くのクラスメイトに名詠を凝ぎよう視しされ続けて。成功しろという方が無む茶ちやだ。そう弁べん護ごもしたのだが、やはりそう簡かん単たんに立ち直れるものではない。全すべての授じゆ業ぎようが終わった放課後まで、ネイトはずっとうつむきっぱなしだった。

　徐じよ々じよに一年生の校舎が見えてくる。例の実験室は立ち入り禁きん止しになっているため既に消灯。明かりがついているのは医務室、職しよく員いん室しつ、それに警けい備び員いん室だけだろう。

　そう。明かりがついているのはそれぐらいのはずだった。だが。

　......あれって、うちのクラス？

　三階の、奥から二番目の教室。カーテンが閉められているが、その隙すき間まを通して部屋の照明が外に洩もれてきている。誰だれだろう。

「......まさかね」

　その呟きは風に乗り、光と共に夜へと消えた。

「ネイト、それ取ってくれる」

　母の視線が、額がく縁ぶちに飾かざってある一枚まいの写真へと向いていた。

「これ？」

　背せ伸のびしても届とどかない、天てん井じよう近くの壁に飾られた写真。椅子の上に立ってようやく、精せい一いつ杯ぱいのばした指先が写真の縁に触ふれた。

　──この写真、なんだろう。

　写真と言ったって誰かが写うつっているわけではない。これといった風景でもない、写真の画が像ぞう全体が真っ黒。石せき炭たんを近きん距きよ離りで写すとこんな感じの写真が撮とれるかもしれないが、そんな写真を撮る理由は思い浮うかばない。ピントがずれたのだろうか。でもそれならわざわざこうしてとっておく必要は無い。以前から気になっていたものだった。

「はい、母さん」

　床とこに臥ふせたままの母親へと持っていく。が、母はそれを受け取ろうとはしなかった。

「......母さん？」

「ネイト、その写真あなたにあげる」

　寝ねたままの体たい勢せいで、母が布ふ団とんをわずかに持ち上げる。

「これ......なんの写真？」

「あなたが練習している名詠の、とっておきの触媒カタリストよ」

　珍めずらしいことに。本当に珍しいことに、そう言ってくる母の表ひよう情じようは優やさしげだった。ふだん体調の良い時でも、母が表情を緩ゆるめることは滅めつ多たにないのに。

「でも、何も写ってないよ？」

「夜に撮ったものだからわかりにくいけど、火を写した写真なの」

　火。一面真っ黒なのに、これが？　喉元まで出かかった言葉をネイトは慌あわてて押し戻もどした。自分の母は、一度として噓うそや冗じよう談だんの類たぐいを口にしたことがなかったから。

「ネイト、あなたにまだ教えてない名めい詠えいがあったわ」

　それを知ってか知らずか、天井を見つめていた瞳ひとみを母が閉とじた。

「これはあなたのための名詠式。だからネイト、あなたにだけ教えてあげる」

『なぜ、我われを詠よび出そうとした？』

　耳元で聞こえる声。詰きつ問もんではない。ただ、純じゆん粋すいな疑ぎ念ねんの声が鼓こ膜まくに響ひびく。

『お前の母でさえ我を詠よび出すのに幾いく年月をかけたのか、忘わすれたわけではないだろう。現げん状じようのお前が適かなうものではないだろうに』

　机つくえにうつ伏せたまま聞き流す。が、相手はそれを意にも介かいせず続けてきた。

『我がいた寮りようとこの学舎。距きよ離りにしておよそ二千メートルほどか。だが距離の大小は名詠にさほど関係ない。我を名詠によって招まねくことそのものが至し難なんだとは知っているはず』

　......そんなのわかってるよ。

　口に出す気もなく、心の中だけでネイトは吐と息いきを洩もらした。

　でも挑ちよう戦せんしてみたかった。自分ができる名詠なんて両手で数えられる。だからこそ、どんどん新しい名詠式に挑戦してみたかった。

「僕ぼく、母さんと約束したもの。アーマも知ってるでしょ？　母さんと約束した人に、僕が夜色名詠を見せるんだって」

　言こと霊だまであるかのように、その一言は相手を沈ちん黙もくさせた。

「ねえアーマ、母さんはそんなにすごかったの？」

『......そうだな』

　自分以外誰にも悟さとられぬほど微かすかではあるが、珍めずらしくこの名詠生物の声こわ音ねがやわらいだ。懐なつかしむように、愛いとおしむように。もっとも、その当人は気づいていないだろうが。

『我が認みとめた唯ゆい一いつの名詠者だ。少なくとも、才さい能のうという点に関してはお前の遥はるか上を行っていたな』

　──まだ僕は、この名詠生物に認められていない。

　言葉の裏うらに潜ひそむ真意。それは紛まぎれもない、隠かくしようのない事実。しかしそれでも、言葉に出来ない悔くやしさが胸むねの奥おくに溢あふれ出す。

『だが。才のそれを補おぎなうために我がお前のそばにいることを忘れるな』

　その声に突つき動かされるように。ネイトは顔を持ち上げた。目の前に、鼻先が触ふれるほどの距離にアーマがいた。机に乗っているわけでも肩かたに乗っているわけでもなく。背中に折りたたんでいる翼つばさを拡ひろげて虚こ空くうに漂ただよう名詠生物。

「キミが飛んでるの久ひさしぶりに見たよ」

『地を這はい続けるのもいいが、飛び方を忘れそうでな』

「無理しないでね。飛んでられるのは四十秒が限げん界かいなんでしょ？」

　名詠生物の、真剣な物言いとは裏うら腹はらの不ぶ格かつ好こうな浮ふ遊ゆうに吹ふき出しそうになる。

「......でも。僕は母さんみたいにはうまくいかないってことは、やっぱり他ほかの人に迷めい惑わくをかけちゃうんだね。今日だってクルーエルさんに......」

『昨日の小こ娘むすめか。しかし聞いた限り、その程てい度どの傷きずならあの小娘にはどうということもない気がするがな』

　ここらへんがやはり名詠生物なのだろう。自分が気にしているのは外見的な傷だけではない。責せき任にん、償つぐないも含ふくめてのことだ。

「ううん。アーマにはわかんないだろうけど──」

「だから、気にしてないから平気よ。もともとわたしが勝手に窓まど割わっただけだしね。そこの生意気トカゲに言われるのは癪しやくだけど」

「そうそう。気にしてないから......えっ？」

　不意に入り込こんできたのは女じよ性せいの、それも聞き覚えのある声。慌あわててふり向いたネイトのすぐ正面。

　教室の扉とびらに寄よりかかるように、右手に包帯を巻まいた少女が立っていた。

「やっぱりキミか」

　もしやと思って来てみたら案の定だ。苦く笑しようの吐と息いきを洩もらし、クルーエルはネイトの正面の席まで歩み寄った。

「あ......あの......ご──」

　あっというまに畏い縮しゆくし、とまどいながらも少年が口を開こうとする。その前に、クルーエルは人差し指でそっと相手の額ひたいに触ふれてやった。

「もう謝あやまらなくていいわ。今日ずっと謝ってたじゃない。謝られっぱなしでこっちが申し訳わけなく思っちゃうよ」

「は、はい......」

　頷うなずきはするもののやはりまだ声が硬かたい。見つめるのも気の毒かな。あてもなく視し線せんをずらすと、机つくえに乗っているトカゲと目があった。

『小娘。何度も言うが我われは生意気トカゲなどではなくだな──』

「じゃあ飛びトカゲね」

『飛んでるのを見ておいてまだトカゲか......』

　間かん髪はつ入れず口にする。と、諦あきらめたらしくトカゲががっくりとうなだれた。どこか人間に似にたその仕草が妙に可お笑かしい。

「ところで、盗ぬすみ聞きするつもりはなかったんだけどさ」

　一人教室でうつ伏ぶせている彼にどう声をかけるか迷まよってるうちに、両者の話が耳に入ってしまった。すねているようにも見える名めい詠えい生物を指さしながら。

「こいつ、ネイトのお母さんが詠よび出したって聞いちゃって」

「......はい。アーマを詠よび出したのも、夜色名詠を一から理り論ろん構こう築ちくしたのも。僕の名詠式は全部母さんが遺のこしたものです」

　実のところ、それがクルーエルにとって腑ふに落ちない点だった。

　夜色名詠。机に寝ねそべる名詠生物だって、こ憎にくたらしいけれど相当高度な知能を持っている。これだけの名詠ができるほど名詠式が完成しているのに、なぜ六番目の名詠色として認にん定ていがなされないんだろう。

「母さん、夜色名詠をほとんど人に見せませんでしたから。夜色名詠を新しい名詠色として申しん請せいする意思も最初からなかったらしいです」

　名めい誉よ欲よくが無かったということなのか。でもそれじゃあ何のためにわざわざ。

「約束、って聞きました」

　座すわっていたままのネイトが立ち上がった。窓まど枠わくに手をかけ、自身と外とを遮さえぎる窓ガラスを見つめる。

「僕自身名前も教えてもらってないけど、とにかくある人と約束をしたからと言ってました。名詠式は母さんに少しずつ習ってたけど......一年前に母さんは......」

　部屋の明かりのせいで外の景色などほとんど映うつらないはず。彼が見ているのはおそらく、ガラスに映る自分の虚きよ像ぞう。

「夜色名詠を勉強していればいつか必ずその人と会える。そう母さんに言われたから、どうせなら僕も母さんが通っていたこの学校で勉強しようと思って」

　恥はずかしがり屋で控ひかえめという、今までこの少年に対して抱いていたイメージ。それが間違いだったことにクルーエルはようやく気づいた。

　まだ十三歳さいなのに地元を離はなれ一人でこの学校に。土地勘かんもなく知り合いもいないだろうし、周りは全員自分より年上の生徒。──ただ、母親との約束のためだけに。

　......同じ立場だったとして、わたしに同じことができるかな。

　少なくとも自分がこの年とし頃ごろにはまだ、友達と遊ぶぐらいしか頭にはなかったはずなのに。

「──すごいね」

　吐はき出した吐と息いきと共に、無む意い識しきのうちに言葉が口をついて出た。

「キミは、すごいよ」

「え......すご......？」

　あまりに唐とう突とつだったので彼を困こん惑わくさせてしまったらしい。でも構かまわない。どうせわたしの、ただの独ひとり言のようなものなんだから。

「わたしが名詠士になろうとしたのは、ただ単たん純じゆんに『なんか面おも白しろそう』だからだったんだ」

　椅い子すに腰こしかけ、クルーエルは足を持ち上げて膝ひざをかかえた。

　──くだらない。なんてどうしようもない理由なんだろう。

「特にしたいってこともなかったし、今もないんだ。普ふ通つうさ、ハイスクールまで来た人ってみんな名詠士になりたくてきちんと努力してる人たちなんだよね。でもわたし、名詠士になりたいかどうかもまだわかんないの」

　何も決まらぬまま、成績が良かった分野のハイスクールへ通うことを選んだ。

　それがたまたま名詠式だった──本当に、理由はそれだけだった。

　名詠式を利用し、運うん搬ぱんなど転送業を営いとなむ者。あるいは純じゆん粋すいに名詠式の理り論ろんを探たん究きゆうする者。名詠士の資し格かくを持つ者と言えど、実じつ際さいに携たずさわる職しよく種しゆは多岐に渡わたる。自分のクラスメイトが何のために名詠士を目指すのかはわからない。わからないけれど、みんなそれぞれに目標を持って頑がん張ばっているのだけは嫌いやでも感じる。

　そんな中、自分はそのどれにも当て嵌はまらない。ただ気楽に講こう義ぎを受け、その一日一日を誤ご魔ま化かして過すごしている。それがいつばれるか、怖こわくて仕方ない。

　ミオにも両親にも告げていない本音......いや違ちがう、告げられないだけ。真しん剣けんに頑張っている人の前でそんなことを言う勇気を持てないだけかもしれない。

「わたしの進む道は本当にこれでいいのかなって。もっと別の道があったんじゃないかっていつも考えちゃう」

　笑おうとして、だが窓に映る自分の表ひよう情じようは引きつったままだった。

　自じ嘲ちようじみた感情が胸むねを圧あつ迫ぱつする。自分には、ミオが眩まぶしく映るときがある。名詠士になりたくて、そして事実彼女はそのための努力を欠かしていない。

　......あの子に比くらべて、わたし何をしてるんだろう。

「結局、わたし器用貧びん乏ぼうなんだよね。何でも少しはできるけど、その分飽あきっぽくて全部中ちゆう途と半はん端ぱなの」

　何もやろうとしないままハイスクールに来た。そして何も果たせないまま卒業してしまいそう──入学してまだ半年なのに、ずっとこんなことばかり考えていた。

　不安なのに、だけど何一つとして身が入らない。昔はそんな自分自身に対する怒いかりもあった。けど、それもとうに燃もえ尽つきた。

「そんなっ......そんなことないですよ！」

　にわかに。振ふり絞しぼるように少年が首を振ってきた。

「クルーエルさんは絶ぜつ対たい、名詠士が似に合あうと思います。今日の名詠とっても素す敵てきだったもの！」

「......ううん。あれはやろうと思えばみんなできるよ」

　つくり笑いのままクルーエルはやんわりと言い返した。小生物、しかも動かない物の名詠は難むずかしくもなんともない。名詠士を目指そうとしてハイスクールに来ている者ならばおよそ誰にでも扱あつかえるレベルなのだから。

　的を射いたはずの反論に、だが眼がん前ぜんの少年はおずおずしながら。

「......あれは、クルーエルさんだからこそ素敵だったと思います」

「──え？」

　それってどういう意味なんだろう。聞き返すより早く。

「あの、そのぉ......こうやって本人に言うのもなんですが......クルーエルさんが詠よび出したあの真っ赤な花、あれ、すごいクルーエルさんに似合うと思いました」

　もじもじと下を向きながら、それこそ真紅の花アマリリスに負けないほど顔を真っ赤にして目の前の少年は言ってきた。花が似合う──わたしが？

「あ、いえ。......ごめんなさい......別に変な意味で言ったわけじゃなくて、ただ純じゆん粋すいにそう思ったからで......」

　黙だまったままの自分を見て怒おこっていると判はん断だんしたらしい。その姿すがたに、ようやくクルーエルは我にかえった。

　何ということはない。ただあまりに唐とう突とつに、しかもストレートに褒ほめられたからこっちも固まってしまっていただけだ。なんと返せばいいか分からず、頭が真っ白になっていた。

「え、ああ。うん。わかってるから平気。ちょっとぼうっとしてただけ」

　慌あわてて手を横に振る。まったくもって恥はずかしい。相手はまだ十三歳さい。わたしの方が動どう揺ようしてどうするんだろう。

「......でも、ありがとうね」

　窓まどに映うつる自分の微笑ほほえみは、きっと愛あい想そ笑いなんかじゃない。

　まさか、こんな真しん剣けんに自分を応おう援えんしてくれるなんて考えもしなかった。

　言葉を取り繕うこともない、あまりに単純で不器用で──でも、素す直なおな応援。だからこそ、自分も素直に嬉うれしかった。

　......わたしだって、何か頑張った方がいいのかな。

　何か本気で打ち込めるもの。すぐに見つかるとは思えない。けどだからこそ、その何かを見つけるまでは。その何かを見つけるまでは、名めい詠えい式を頑張ってみるのも悪くない。

「キミを見習って、わたしもちょっとだけ頑張った方がいいのかな」

　立ち上がって彼の傍そばに立つ。窓を開けると、カーテンの隙すき間まを縫ぬって心ここ地ちよい風が髪かみを揺らした。

「み、見習うだなんてそんな......」

　あたふたと首を振る少年。

　その様子に、思わず笑い混まじりの吐と息いきを洩もらしてしまった。

「ううん。キミは誇ほこっていいと思うよ。それだけ一いち途ずなところ見せられちゃうとさ、聞いてたわたしの方が恥ずかしくなっちゃった」

　......なんか、妬やけちゃうなぁ。

　自分とまるで正反対。明めい確かくな意い志しを持って一心に前を向いている少年。

　......わたしにも、こんなひたむきな時期があったのかな。

　恋れん愛あいとかそういう感かん情じよう抜ぬきで、わたし、この子と一いつ緒しよにいたいかもしれない。

　それはきっと、彼の目指す道がとても眩まぶしかったからなのだろう。目を逸そらしたくなるような刺とげ々とげしさじゃない。傍にいて──応援したくなるような眩しさ。

　一度ゆっくりとまばたきし、クルーエルはネイトの方に振り向いた。

「さて、そろそろ帰ろ。学校の中だけどあんまり夜よる遅おそいと危あぶないよ。送っていくから」

「え、でもクルーエルさんこそ女じよ性せいですし」

　からかうつもりの眼まな差ざしで含ふくみ笑いをこぼすが、少年の方はいたって真剣な表情だった。

　だけどまだ十三歳。女のわたしより背せも低いし体たい格かくだって華きや奢しやだ。わたしを守るのはもう少し経たってからね。お姫ひめさまを守ろうとするには、キミはまだちょっとだけ頼たよりないんだから。

「あら。わたしいつも部活動で鍛きたえてるのよ」

「部活動？」

「護ご身しん術じゆつ。一人暮ぐらしするんならって、ミドルスクールの時から親に習わされたのよ」

　そう言って、包帯の巻まいてある右手で彼の手を摑つかんだ。

「さ、さっさと帰りましょ」

「く、クルーエルさん。右手右手！　怪け我がしてるんだからダメですよ！」

　ネイトが慌あわてて手を放そうとするのを、こちらから無理やりにぎゅっと摑んだ。

「これ？　痛いたくないわよ。医い務むの先生が大げさに巻いてくれただけだもの」

　本当は痛い。でもそんなちっぽけな痛みなんかより、彼と手をつないでいたかった。

　夕焼けが姿すがたを消し、代わりに夜の帳とばりが降おりきった時間。

　閉へい館かん直前の来らい賓ひん受付所に、枯かれ草色のコートを羽は織おった男が入ってきた。

　照明に照らされ、穏おだやかで均きん整せいのとれた顔立ちが浮うかび上がる。

「失礼。学園長は既すでにご帰き宅たくでしょうか？」

　金か茶か、どちらとも判断しかねる色の髪がゆれる。

　──ん、どこかで見たことがある顔だな。

　内心の訝いぶかしさを隠かくしたまま、受付兼警けい備び員いんの男は事務的な対応を心がけた。

「少々お待ちください。いえ、まだ職しよく員いん室しつにいらっしゃると思います。ですがそろそろ学園外の方が入校できる時刻が過ぎてしまうので、長引くようであればまた後日ということになってしまいますが。よろしければお名前とご用よう件けんを」

「......いえ。では、大した用ではないので明日の放課後にでもまた寄よらせて頂いただきます。『カイが来た』とだけお伝えください」

　言葉が終わるやいなや、その男がコートをひるがえす。

「わかりました」

　その男が見えなくなるまで見送り、受付の男は来賓受付の窓を閉しめた。

　誰だれだっけかな。思い出せないけど、でもどっかで見たことある顔だったような。

　二奏　『集まる者の交声曲カンタータ』

　　　　１

　校こう舎しやの窓まどの外、小鳥が群むれをなして羽ばたいていくのが見える。ホームルームが始まるまであと半時間ほど。まだ他ほかの生徒は部活の朝練習をしている時じ刻こく。さすがにこの時間では教室に集まっているクラスメイトも数が少ない。

「お、どうしたのクルル。今日は随ずい分ぶん早いね」

　ミオは数少ない例外の一人だ。クラスの誰よりも早く教室に来て、毎朝こっそりと自習に励はげんでいるらしい。本人はそれを隠かくしているつもりらしいが、あいにくクラス周しゆう知ちの事実だったりする。

「朝練あったけど休んじゃった。考えてみたら競演会コンクールも近いしね。昨日の怪我も早く治さないといけないし」

「そうだね。で、クルル結局鳥にするの？　そろそろ練習しとかないと大変だよ」

「うーん。昨日寝ねるまでずっと考えてたけど思いつかなかったのよね」

　そろそろ決めないとまずいというのはクルーエルも百も承しよう知ちだ。だがミオに指し摘てきされるまで鳥しか頭になかったから、他のアイデアをまったく用意していなかった。

　......鳥がだめなら、昨日試ためしてみた花あたりかな。

　腕うでを組んだまま迷まよっているうちにまた一人、教室に生徒が入ってきた。

　葡ぶ萄どう色の髪かみの、幼おさない顔つきの少年。一番小さいサイズの制せい服ふくなのにまだ袖そでの寸すん法ぽうが大きいようで、ところどころが皺しわになってしまっている。

「おはよーネイト君」

「あ、おはようございます。クルーエルさん、ミオさん」

「おはよ。早いのね」

　あっそう言えば。そう呟つぶやき、ミオが読みかけの参考書を閉とじる。

「学校来る途と中ちゆうね、三年生とか四年生の上級生がネイト君らしき子の噂うわさしてたよ」

　その言葉に、少年の方がしゅんとした表ひよう情じようで。

「......そうですよね。実験室、煤すすだらけにしちゃったし」

「あああ、違ちがうの違うの！」

　逆ぎやくの反はん応のうを想定していたのか、珍めずらしくミオが苦く笑しようする。

「ほら、ネイト君まだ十三歳さいじゃない。その年でハイスクールはやっぱ珍めずらしいんだよ」

「そうなんですか？」

　きょとんとしたようにネイトの声音トーンが上がる。

「うん。それに、夜色名めい詠えいだっけ。それも誰か噂してた気がするよ」

　ケイト教きよう師しは当然知ってるから、他の教師も知っているはず。別の教師がホームルームの時間、何かの折にでも担たん任にんする生徒に話したのだろう。

　ミオの話が終わるより先。黒くろ革かわの手て提さげ鞄かばんを片かた手てに持ったまま、その少年はふと、昨日より一いつ層そう幼げな表情になっていた。焦しよう点てんの定まらないふらふらとした、瞼まぶたの重そうな顔。

　......なんだか眠ねむそうね。

　ぼぅっと見つめると、その当人と視し線せんが重なった。

「転校してきたばかりですから、その......やっぱり緊きん張ちようしちゃって寝れませんでした」

　いかにも睡すい眠みん不足といった糸目でネイトが恥はずかしそうに頭をかく。

「へいきへいき。ケイト先生優やさしいから遅ち刻こくしても怒おこらないよ。今度からゆっくりおいで」

「こらこら、怪あやしげなこと吹ふき込こまないの」

　にこやかな顔つきで不ふ謹きん慎しんな発言をするあたりがミオらしい。軽く彼女の頭をこづき、クルーエルは鞄の中身を机つくえに移い動どうさせる作業を再さい開かいした。

　一限げん目めの講こう義ぎ開始の鐘かねが校舎に鳴り響ひびく。

　が、教室の壇だん上じように教師の姿すがたは無く、クラスメイトの姿も数えるほど。

　競演会コンクールまであと二日。一いつ斉せい試験も終わっているので、ホームルームの時間さえ除のぞけば全時限が生徒の裁さい量りように委ゆだねられているのだ。校庭で名詠練習や触媒カタリストの買い出し、図書館で理り論ろんの勉強。現げんに、クラスの大半は鐘と同時に教室外へと飛び出していった。

　何気なく教室を見回す。何もせずじっとしているのは自分とミオぐらいか。

「ミオはどうするの？」

　その本人はと言えば、机によりかかるようにして天てん井じようを見上げていた。

「んとねー詠よびたいものは決まったから、いまは触媒カタリストを何にしようかなって」

「あれ、画用紙は？」

「少し考え直し。もっと良い触媒カタリスト探さがさないと名詠が失敗しちゃいそうなんだもん」

　高度な名詠にはそれ相そう応おうの触媒カタリストが必要になる。やはり何かしでかす気なのだろう。

　......でもまあミオのことだし、今聞いてもどうせ教えてくれないのよね。

「触媒カタリスト、適てき当とうに調合してみる？」

「うん。でもクルルは名詠何にするか決まってないんじゃないの？　付きあってもらって大だい丈じよう夫ぶ？」

「じっと考えてるより、何かしながらの方がいいアイデア出そうだから構かまわないわよ」

　ネイトはどうするつもりなのだろう。もし特に予定が無ければ一いつ緒しよに。そう思い彼の席の方に目をやったものの、彼の姿は既すでにそこには無かった。

「ネイト君もう行っちゃったのかな。せっかく誘さそおうと思ったのに」

「いいわよ。行きましょ」

　クルーエルは廊ろう下かにつま先を向けた。慌あわてて横に並ならんでくるミオ。階かい段だんを下りながらこちらを見上げてくる。

「あれ、案外クルル冷たい？」

「べつに。たぶんネイト、先に行ってると思うわよ」

　昨日の夜、ネイトを男子寮に送っていく帰り。競演会コンクールについて話すうち、触媒カタリストどうしようか迷まよってるんです──ぽつりと彼がこぼしたのを思い出したのだ。けれどそんなこと言えば、それこそミオにあれこれと尋じん問もんされるのは目に見えている。隣となりの友人から逃にげるように、クルーエルは足早に廊下を進んでいった。

　実験室があるのは一階の最北だ。室内に保ほ管かんされた化学薬品の中に陽ひに当たると変へん質しつしてしまうものがあるので、この教室だけは真夏でも陽が射さない場所にある。うだるような暑さから一転、通路を吹ふく風に肌はだ寒ざむさを感じる。

　第一実験室から第三実験室までが隣りん接せつ。その中で、一番奥おくの第三実験室だけ教室から照明の光が廊下に洩もれていた。

　こっそり覗のぞくと、白い制せい服ふくに身を包んだ少年が一人。

　──ほらね、いたでしょ。

　視線だけで話しかけると、ミオはぷいと顔を背そむけてしまった。

「すねないの。さっさと入るわよ」

　扉とびらを開ける。と、すぐに彼の方がこちらへ顔を向けてきた。

「あ、クルーエルさん。ミオさんも」

　声に出す代わりに軽く手を振ふってみせる。六人がけの机の上に、ネイトは一人で黙もく々もくと実験道具を用意していた。

　机の上に載っているだけでも三角フラスコ五つ。試験管十本にメスシリンダー二つ。ピペットに天てん秤びんにガスバーナー、あげくの果てには顕けん微び鏡きようまで。他にも様々な試薬が固体から液えき体たいまで二十種類ほど机の隅すみに。......キミって、やっぱり頑がん張ばり屋さんなんだね。

　準じゆん備びの念の入れように思わず舌したを巻まく。

「なにか触媒カタリストのアイデアあるの？」

　ガスバーナーを触さわりながらミオが顔を上げた。

　名めい詠えいに用いる触媒カタリストは、自然に存そん在ざいする物と人工的に作り出した触媒カタリストの二つに大別される。前者においては何が優すぐれた触媒カタリストか大おお方かた研究し尽つくされているのだが、人工的な触媒カタリストは組み合わせ次し第だいでそれこそ無む限げんに近い数が作れる。

「えへへ......全然ないです」

　試薬を混まぜ合わせながらあっさりとネイトが首を振る。

「とにかく適てき当とうにやってみようかなって」

　でもその方がこっちも都合がいい。何かビジョンが定まっているなら自分たちがうろちょろすると彼も集中できず迷めい惑わくになるところ。特にしたいものが決まっていないのなら、自分たちがいても平気よね。

「わたしたちも一緒にやっていいかな？　こっちも何か良い触媒カタリスト探そうって話だったの」

「それはもちろんですけど......こっちも先客がいまして」

　先客？　疑ぎ問もん符ふを浮うかばせると、ネイトは視し線せんだけで机の陰かげを指し示しめしてきた。

『む......小こ娘むすめ』

　椅い子すの上にちょこんと、いつもの生意気トカゲの姿。

「あれ、なんでアーマがここにいるの」

　驚おどろいたというより、ただただ不思議といった口調のミオ。

『今日もまた昨日のようなことがあっては、こいつの母に顔向けが出来んからな』

「さっき教室で鞄かばん開けてみたら、いつの間にか潜もぐり込んでたんですぅ......」

　疲つかれ果てたようにネイトが肩かたを落とす。教科書を取ろうとして鞄を開けたら中には巨きよ大だいなトカゲ。そんなの想そう像ぞうしたくもない。ネイトが自分たちにも告げずそそくさと実験室に籠こもったわけがようやく分かった。

「あなた触媒カタリストに詳くわしいの？」

　首の代わりに、相手はごつごつとした尾おを左右に振ってきた。

『いや全く。名詠式そのものなら少しは分かるが、名わ詠れ生わ物れは触媒カタリストにまで関かん与よしてないからな』

「だめじゃん」

　相手にも伝わるように、これでもかと大げさに嘆たん息そくしてみせる。

　......あなた一体、何のためについてきたのよ。

　　　　２

「さて、どこで試ためそうかしら」

　フラスコを抱かかえたままクルーエルは周囲を見回した。

　いくつかそれらしい触媒カタリストを調合したものの、名めい詠えいの方に実使用しなければ触媒カタリストの出来は分からない。問題は練習の場選びだ。周囲に障しよう害がい物ぶつの無い、ある程てい度ど広い空間──

「ネイトは明後日の競演会コンクール、名詠するやつもう決めてる？」

「それなんですよねぇ」

　両手にビーカーを抱えた少年が振り返る。

「夜色名詠って黒っぽい色の物しか詠よべないから、こういうお披ひ露ろ目めには向いてないんです。僕ぼくが名詠したことあるのはせいぜい黒くろ蛇へびとかカラス、あとはコウモリなので......」

「......たしかに、それはそうかもね」

　彼が言ってきた生き物は、どれもあまりお目にかかりたくないものが多い。

「ネイト、そこにしよっか」

　フラスコで塞ふさがった両手の代わりに視線で敷しき地ちの隅にある草地を指す。細いが背せの高い木々が植えられた空間。見晴らしの良い場ではネイトの夜色名詠が人目を集めてしまう恐おそれがある。周囲の視線から隠かくれるにはちょうどいいだろう。

　夜色名詠とやらを使う一年生がいるという話は既すでに学園中に伝わっている。昨日の実験室のハプニングの件けんもある。なるべく目立たぬよう練習しなければ。

「あと残ってるのは、まだ試したことないけど黒馬あたりです」

　思いついたようにネイトがふり向く。

　......ふむ。やや考えた末、クルーエルは頷うなずいてみせた。

「それいいかもね。試してみない？」

　黒蛇やらコウモリなどより断だん然ぜん良い。黒馬ならば競演会コンクールでも十分通用するだろう。せっかく色々と触媒カタリストを作ったのだ。だめで元々、挑ちよう戦せんしがいがある。

「そうですね。せっかくだしやってみます」

「こっちはいいよ」

　記録紙片かた手てにペンを回してみせる。触媒カタリストはクルーエルとネイトが五つ、ミオが七つ調合した。一番多いという理由でミオは後回し。待っている間彼女には、あの口うるさい名詠生物を遠くでかまっていてもらうことになっている。

「じゃあ、やってみますね」

　フラスコの栓せんを抜ぬき、ネイトが中身の液えき体たいを自分の周囲に撒まいていく。緑の芝しば生ふが黒く染そまるのを確かく認にんし、彼はそっと目を閉とじた。

　風に混じる夜色名詠の〈讃来歌オラトリオ〉。

　名詠詩を構こう成せいするセラフェノ音語を聴きく限かぎり──お、今度はわかる。ちゃんとした黒馬の〈讃来歌オラトリオ〉だ。白色名詠で白馬を詠よぶ時に聞いた〈讃来歌オラトリオ〉とほぼ同じ。見たところきちんと集中も出来ている。

　触媒カタリストと被ひ名詠物が同調し、黒い名詠門チヤネルが光を呑のみこむように浮うかび上がる。ここまで来たらあと一息。がんばれ、こぶしを握にぎってその様子を見つめ──

　──それと同どう瞬しゆん。

　何かが、名詠を続ける彼めがけて飛来した。

「ネイト！」

　しゃがむよう警けい告こくする余よ裕ゆうもなく、名を呼よぶと同時にクルーエルはネイトを突つき飛ばした。間かん髪はつ入れず、紅あかい飛来物が自分たちの頭上を通つう過かする。

「だいじょうぶ？」

　ネイトがこくりと頷うなずくのを確かく認にんし、クルーエルは今の相手へと視し線せんを向けた。五メートルほど先の距きよ離りに制せい服ふく姿すがたの生徒。黄土色の短髪をした大おお柄がらな男子だ。制服の袖そでと襟えりに真しん紅くのラインが四つ──最上級生、専せん攻こう色は赤か。

「いまの、なんですか」

「そんな睨にらむなよ。名詠が暴ぼう走そうしてそっちいっちまっただけだろうが」

　視界をずらさず視線だけを移うつす。飛来物が衝しよう突とつした木の表面が黒く焦こげている。

「いま名詠したのは火か炎えんでしょ」

「一年にしては詳くわしいな。お前も赤の専攻か」

「話を逸そらさないで」

　嘲あざけるような口調にこちらも語気を強めた。

　火炎の名詠。火以外の物を触媒カタリストにして、そこから火を名詠する技ぎ術じゆつである。本来は絵の具のような低級触媒カタリストから火を詠よび出し、その火自身を触媒カタリストにしてそこからさらに高度な名詠を行うために生み出されたもの。しかし手て慣なれた者が使えば、今のように相手に向かって火炎を投げつけることも難むずかしくはない。

「いまの、ネイトを狙ねらって投げたわね」

「勝手に決めつけんなよ。証しよう拠こでもあるってのか」

　両手を制せい服ふくの衣囊ポケツトに隠したまま嘯うそぶいてくる。

　だがこちらとて、その程てい度どのことを言ってくるのは予想済ずみだ。

「火炎の名詠は、周囲の人間と最低十メートル空けないとやっちゃいけないって決まり忘わすれた？　ミドルスクールでも習う初歩の初歩よ。どちらにしろ非ひはそっち」

　相手の表ひよう情じようがかすかに歪ゆがむ。が、うすら寒い笑えみに変化はなかった。

「噂うわさの夜色名詠士とやらなら、これぐらい躱かわせるだろ」

　......なるほど、そういうこと。

〝学校来る途と中ちゆうね、三年生とか四年生の上級生がネイト君らしき子の噂してたよ〟

　──今朝のミオが言っていた通りだ。ネイトの噂。まさかこんな意味だったとは。

「競演会コンクール、負けるのが怖こわいの？」

「出る杭くいは打っておかないとな」

　空とぼけるかとも思ったが、相手は存ぞん外がいあっさりと認みとめてきた。

　競演会コンクールには著ちよ名めいな名詠士も多く集まる。今年卒業の四年生にとってはこの競演会コンクールが最後の機会。その場で好印象を与あたえられれば、彼らへの弟で子し入り、あるいはそれを志し願がんする際さいの有力な足がかりになる。だが今年は競演会コンクールに弱じやつ冠かん十三歳さい、しかも正体不明の名詠色を扱あつかうネイトが出る。名詠自体の結果はどうであれ、夜色名詠が彼らゲストの目を引くであろうことは容よう易いに想そう像ぞうできる。

　──そんなつまらない事を懼おそれているのか、この男は。

「情なさけないわね。正面から勝負しようとは思わなかったの」

「ん？　だから正面から勝負しにきたのさ」

　ゆっくりと、芝しば居いじみた仕草で相手が両の手を制服の外へ。

「夜色名詠見習いさん、ちょいと勝負といこう。負けた方は競演会コンクールに出ない。もちろん受けてくれるよな？」

「なっ......！」

　あまりに場ば違ちがいな、それでいて恐おそろしい発言に声が詰つまった。

「馬ば鹿かじゃない！　ネイトはまだ十三よ。そんなのできるわけないじゃない！」

　恐る恐る立ち上がる少年を背せで庇かばう。ネイト本人は相手の言葉の意味すら分からなかっただろう。

　名詠士間で用いられる『勝負』という言葉。

　これが暗に示しめすものはすなわち──決けつ闘とうだ。

　名詠士同士が一対一で互たがいの技量を競きそうものだが、それは見習い名詠士がおいそれとやっていいものではない。攻こう撃げき的な名詠生物、あるいは火炎などによる相手への攻撃も可か能のう。大おお怪け我がはもちろんのこと、最悪の事じ故こに至いたる場合すらありうる。

「あいにく、そっちに拒きよ否ひ権けんはないんだよ」

　相手の右手が紅あかく灯ともる。腕うでを隠かくしていたのは、その手に触媒カタリストを握にぎっていたことを悟さとられないためだったのか。

　いや、重要なのはそれじゃない──まさか、冗じよう談だんでしょ？　本気で？

　が、相手の瞳ひとみに狂きよう気きの色が迸ほとばしっているのにクルーエルは背せ筋すじが凍こおった。この男子は本気だ。躊ちゆう躇ちよ無く右手の炎ほのおを放ってくる。

　その悪お寒かんは即そく座ざに現げん実じつになった。訳わけも分からぬまま立ちつくす少年めがけ、子こ供どもの頭ほどある火炎が迫せまる。

「ネイトっ！」

　間に合う？

　炎の直線上にいるネイトを突つき飛ばそうとした矢先。

　──その火炎が、横から飛んできた水みず飛沫しぶきによって搔かき消された。

「感心しないな」

　火と水が混まじり合う音に重なり、聞き覚えの無い声が割わり込こんでくる。

「学生同士の『勝負』には学園長の許きよ可かの下、名めい詠えい士しの資し格かくを持つ者が一人以上立ち会った上で許ゆるされるものだ。許可無しでやっていいものじゃない。そもそもそれ以前に、彼女たちは決闘など望んでないように思えるんだけどね」

　すぐ耳元で聞こえてくる声に振り向いた。自分たちからわずか数歩離はなれただけの距きよ離りに、枯かれ草色のコートを羽は織おった中ちゆう背ぜいの男。

　まだ若わかい、おそらく二十代後半。遠目にも目立つ端たん整せいな目鼻立ちをした人物だが、クルーエルは会った記き憶おくが無い。こうして学園内にいるということは教きよう師しなのだろうか。

「......教師か？」

　男子の言葉に棘とげが混じる。

「いや。一いち応おうここの学校の先せん輩ぱいではあるけどね」

　それを気にした風もなく、淡たん々たんとコートの男が返す。

「事じ情じようも知らない奴やつは引っ込んでろ」

「事情は知らないけど、どう見てもキミの方が突っかかってるように見えるな」

「あー......いきなり出しゃばってくれた挙げ句くにお説教ですか......お前────すっっげぇウザぃんだよ！」

　叫さけぶなり、対たい峙じする男子生徒の手が赤しやつ光こうを放つ。

　あまりに唐とう突とつ。宣せん言げんも無しに一方的に攻撃を仕し掛かけるのは、たとえ決闘といえど許可されていない。それを平気で──

　眼がん前ぜんに迫る火か炎えんに、名詠士のコートがさながらマントの如ごとくひるがえる。

「教師ではないけど一つだけアドバイスしておこう」

　その火炎が彼の髪かみ先さきの直前で止まる。避よけようともせず、なんと彼はその火炎を素す手でで受け止めてしまっていた。

「牽けん制せいとして火炎は確たしかに有ゆう効こうだけれど、名詠士同士の『勝負』においてそれは安あん易いに使うべきじゃない」

　右手に衝しよう突とつした火炎はいまだ燃もえさかっている。にもかかわらず、大おお火傷やけどのはずの名めい詠えい士しは火炎を摑つかんだまま右手を上に持ち上げた。火傷していない......つまり火炎の持つ熱エネルギーが何か別のことに使われてる？

「相手が赤色名詠士の場合、それを逆ぎやくに利用されてしまうから。......こういうふうにね」

　火が輝かがやき出す。これは名詠の際さいの、光？　周囲の空間を全すべて覆おおうような光量。あまりの眩まぶしさにクルーエルはまぶたを閉とじた。

　何かが着地する音が鼓こ膜まくに響ひびく。続けて届とどく荒あらい呼こ気き。なにか巨きよ大だいなものが自分たちのすぐそばに......

「あ......あ......？」

　声にもならない呟つぶやきをネイトが洩もらす。

　彼のすぐ真横、手を伸のばせば届くところに真しん紅くの毛け並なみを持つ獅し子しが名詠されていた。体高だけでネイトの肩かたほどもある。体長は優ゆうに二メートルを超こえている。尾おの先に灯った火。背に生えた二枚まいの翼つばさも赤。その中で、琥こ珀はく色の瞳ひとみが異い様ように目立つ。

　──赤獅子マンテイコア。実物を見たのはクルーエルもはじめてだ。

「......なっ！　ふ......っざけるな......てめえ、さっき水出してたじゃねえか！　『Ruguz青』だけじゃなく『Keinez赤』も使えるってのかよ！」

　怒いかりか驚きよう愕がくか。男子生徒が肩先を戦おののかせる。が、あまりにも拙つたない遠とお吠ぼえだった。彼が名詠を終えてしまった時点で勝負はついてしまっていたからだ。

　今から生徒が名詠を試みようとしてもマンティコアが襲おそいかかる方が早い。今の一いつ瞬しゆんで事実上の王手チエツクメイトがかけられていた。

「......で、続けるかい？」

　それが脅きよう迫はくというより確かく認にんであることを彼の口調が物語っている。

　圧あつ倒とう的。あえて相手の色で勝負し実力の差を理り解かいさせてしまった。相手の投げてきた火炎を触媒カタリストとして逆に利用し、〈讃来歌オラトリオ〉無しで赤獅子マンテイコアなどという大物を名詠するなんて並の力量じゃない。今のをやれと言われて実じつ際さいにできる者が、たとえ教師を含ふくめたとしてこの学園内にどれだけいるだろう。

　舌した打うちし、剣けん呑のんな眼まな差ざしながらも相手がきびすを返す。

　それを見送り──

　戻もどれ。彼の呟きに、脇わきに控ひかえた獅子が赤光の中に消えていく。

「す、すいませんでした。あの、あ、ありがとうございます」

「お礼なら、最初に君を助けてくれた彼女の方にもね」

　慌あわててネイトが頭を下げる。それを見て、その名詠士は片かた目めをつむってみせた。

「お、二人とも休んじゃって。終わったの？　案外早かったね」

　夜色トカゲを左ひだり肘ひじに乗せたミオがこちらへとやってくる。口を開くより先、クルーエルは手元のフラスコを振ふってみせた。太陽の熱でやや蒸じよう発はつしてしまったものの、まだほとんど減へっていない。

「それがさ、まだ一個こも終わってないのよ」

「へ？」

「勘かんちがい上級生に言いがかりつけられたの。そいつ挙げ句の果てに『勝負』だとか言ってきたのよ。おかげで大分時間くっちゃった」

「......二人とも無む傷きずってことは......勝ったの？」

　ミオがまじまじと見つめてくる。それに対し、慌てたようにネイトがかぶりを振る。

「ち、ちがいます。クルーエルさんが僕ぼくのこと庇かばってくれたんです」

『むぅ。小こ娘むすめを褒ほめるべきかネイトを窘たしなめるべきか迷まよう線だな』

　なんか妙みようなことに苦心しているトカゲをほうっておいて、と。

「わたし何もしてないわよ。知らない人が助けてくれたの」

「別の人？」

　唐とう突とつな内ない容ようのせいかミオが疑ぎ問もん符ふを頭に浮うかべる。

「黄緑色っぽいコートを羽は織おった人です。すごかったですよ。赤と青の二色をマスターしてるみたいだったし。名前は教えてもらえなかったけど、有名な人だと思います」

　まだ興こう奮ふん冷めやらぬらしく、ネイトの口調がいつもより早い。

　ふと。それを聞きミオが芝しば生ふに座すわり込こんだ。

「黄緑......つまり枯かれ草色のコート......複ふく数すうの名詠色をマスター......」

「ミオどうしたの？」

　腕うでを組んだ姿し勢せいでミオがこちらを見上げてくる。

「一人、もっっのすごく有名な人で心当たりあるんだけど。でもまさかそんなはずないなって思っただけ。いくら何でもあの人がいるわけないしね」

「誰だれのこと？」

　聞くも、彼女の方はううんと首を振ってきた。

「気にしないで。さ、さっさと続きしちゃお。あたしとアーマも見ててあげるから」

　懐なつかしいな......

　陽ひの落ち始めた時じ刻こく。実験室の窓まどから射さし込む西日に、彼はそっと目を細めた。

　わずかに漂ただよう薬品の匂におい、見覚えある実験器具も前とほとんど変わっていない。学生時代、最も多くの時間を費やしたであろう場所。図書館で借りてきた本を片手に次から次へと触媒カタリストを作り、片っ端ぱしから名詠に試ためしてみる。学校生活に特別な思い入れはない。しかしそれでもこの場所は懐かしいと思える。

「カインツ君」

　自分の名を呼よぶ声に、実験室の扉とびら側へとふり向いた。

「まったく、まさかこんなとこにいるなんて。学園長が探さがしてたわよ」

　眼鏡めがねをかけた女じよ性せいが扉の片かた隅すみに。彼女が歩くごとにラベンダー色の髪かみがふわりと揺ゆれる。

「お久ひさしぶりですジェシカ先生。......っと、今は教きよう師し長でしたっけ」

　かつての恩おん師しに向かい、彼は軽く会え釈しやくした。

「やめてよもう。虹にじ色いろ名詠士様にそんなことされたらあなたのファンに恨うらまれるわ」

　本気か冗じよう談だんか、どちらともとれる声こわ音ねに苦く笑しようする。

「ボクはボクですよ。これでも、エルファンド学舎の時から何も変わってないつもりでいますから」

　その言葉に噓うそはなかった。生活習しゆう慣かんはあの時から何一つ変えてない。性せい格かくも言葉遣づかいも。

　外見だってそうだ。顔立ちもかつてのままの輪りん郭かくに限かぎりなく近い。初対面の人間で自分の歳としをあてた者はいないほどだ。

「そう言えば、学園長が探していたと」

　話題を戻もどす。と、彼女は何やら落ち込み気味に首を振った。

「......ああ、そうだったわね。わたしも最近、物もの忘わすれでだめだわ。そろそろ引いん退たいかな」

「まさか。むしろ今からが頑がん張ばりどころですよ」

　以前会った時よりも恩師は目元がくぼんでしまった気がする。時間の経けい過かを感じ、それとなく視し線せんを逸そらした。

「肝かん心じんの件けんだけど、学園長は四年生棟とうの先にある資し料りよう館かんで待ってるって言ってたわよ。地下一階のセントラルだって」

「はい。ところで気になったのですが、どうもこの部屋煤すすけてませんか？」

　視線を逸らした先で目につき、つい気になっていた。

「この前、ここで火か煙えんを詠よび出しちゃった子がいたらしいのよ。転校してきたばかりの子だし、まだ十三歳さいらしいから失敗も仕方ないのかな」

　火煙──赤色名詠？　説明に半ば頷うなずきかけたものの、カインツはふと周囲を見回した。部屋全体がくすんでいる。だがそれ以外この教室に異い常じようはない。それが気にかかる。部屋全体を燻くすぶらせるほどの煙けむりを出す火事ならば、当然この部屋全体が火に炙あぶられたはず。

　なのに、煤けてはいるものの焼け焦こげた形けい跡せきがまるで見当たらない。なぜこの部屋は、煙が付着しただけで、焼けなかったのか。

　──本当にこれは火煙だったのか？

「どうかしたの？」

　ジェシカ教師が訝いぶかしげに覗のぞき込こんでくる。

　......おっとそうだった。今はそんなこと考えてる暇ひまはなかったんだっけ。

「いえ。ちょっと思い出に浸ひたってまして。懐かしいなと思って」

　いかにもありがちな作り事。自分で言って恥はずかしくなるが、理由づけとしては妥だ当とうな線だろう。

「ところで──明後日、競演会コンクールですよね。ボクも見学させてもらってもいいですか」

「こっちから聞こうとしてたところよ。誰が断ことわるもんですか。あ、でも一いち応おう学園長には伝えておいた方がいいけどね」

　競演会コンクールは全生徒が出席する。これで、この煤を出した生徒もこの目で確たしかめられる。

　焦しよう点てんを再ふたたび天てん井じようへ。どうにも気になる。火煙と無理やりに解かい釈しやくしても文もん句くは付かないのだろうが、なにか胸むねがざわつく。

「じゃあボクもそろそろ行ってきます。学園長を長々と待たせるのもなんですしね」

　　　　３

　三年生校こう舎しやを通過し四年生校舎の方角へと向かう、コート姿すがたの男。

「......あいつはさっきの？」

　一目見るなり、ベンドレルは通路の脇わきに設せつ置ちしてある噴ふん水すいに身を隠かくした。

　枯れ草色のコート、間ま違ちがいない。ついさっき邪じや魔ましてくれた名めい詠えい士し。あの野や郎ろう、暢のん気きに学園内をふらつきやがって。

　だが、あの男はどこに行く気なのか。

　ベンドレルが訝しんだ矢先、その男の靴くつ先さきが進行方向を変えた。四年生校舎を回り込むように、その裏うら側がわへと。

　......ちょっと待て。そっちは資料館の方向だぞ？

　万まん年ねん施せ錠じようされたままの開かずの建物。資料館と言えば聞こえはいいが要は物置に過すぎない。生徒はハイスクール時代の四年間に一度入るかどうか。それも、教師に頼たのまれて何かを取ってこさせられるぐらいしか入る機会がない。

　眉まゆ根ねを寄よせながら後ろをつけていく。十分距きよ離りをとっているからあの名詠士も気づくはずがない。赤あか錆さびた扉とびらの前でコートのゆらぎが止まる。その扉に手をかけ、数秒。扉同士が軋きしみ音を立てながら、徐じよ々じよに二つに割われていった。薄うす暗ぐらい資料館の中へと男が姿を消す。

　......開いてる？

　鍵かぎを使って開けた仕草はなかった。つまり既すでに誰かが中にいるということになるが。

　だがなぜ、あの男がこの学校の資料館に入る必要がある？

「あぁぁ。やっぱ無理だったぁ」

　ネイトが悲鳴を上げた。そのまま芝しば生ふにぺたんと腰こしを下ろしてため息をつく。

「馬は難むずかしいです。そもそも僕ぼく、本物の馬なんて一度か二度しか見たことないし......」

『言い訳わけだな』

　ミオの肩かたに乗ったままアーマが目を細める。トカゲと呼よばないからなのか、この名詠生物はミオになついているようだった。ミオもミオで、普ふ段だんカエルやらカメやらを名詠して見み慣なれているらしく、そっち系けいには耐たい性せいがあるらしい。もっとも、いくら名詠学校の生徒とはいえ、トカゲを肩に乗せて平然としていられる女の子はミオぐらいなのだろうが。

『名詠とは未まだ見ぬ物を招まねくことに意い義ぎがある。自分が見たことのある物ならば、その気さえあればいつでも会えるということだ。その程てい度どの物を詠よび出せずにいては困こまる』

　おそるおそる、説教口調のトカゲにクルーエルは指先でつんと触ふれてみた。岩いわ肌はだを擦こするようなざらっとした触しよつ感かん。それと、氷をつまんだ時にも似にた冷気。

「ねえ、あなた実は高度な生き物ってやつ？」

『どういう点でだ？』

　存ぞん外がい興きよう味みを持ったらしく、相手が鼻先をこちらへと向ける。

「しゃべれるってことは、結けつ構こうすごい生き物なのかなって」

『一応その類たぐいの端はしくれだな。とはいえ』

　ミオからネイトの肩に飛び移うつりながら、そのトカゲは微び妙みような言い回しをした。

『名詠の難なん度どこそ低くとも言葉を解かいする生物はいる。その逆ぎやく、真しん精せい──もっとも難なん易い度どの高い生物たちの中にも言葉を用いない類がいる。その区分をあまりあてにしない方が良い、とだけ言っておく』

　言葉を話すイコール「すごい生物」ではない。と言いたいのだろう。でもその言葉を借りるなら、それこそあなた、ただのお喋りトカゲになっちゃうんだけどなあ。

「......だいぶ時間たっちゃったね」

　背せを伸のばした影かげを見つめながら、ミオ。

　校舎のせいで地平線は見えないが、それでも校舎の隙すき間まからこぼれる光が紅あかいのは分かる。正せい確かくには分からないがそろそろ下校の時じ刻こくのはず。校庭にいる他の生徒も次し第だいにその数を減へらしてきていた。

「ミオ、今日はどうするの？　泊まっていく？」

　やや迷った素振りを見せつつも、ミオは首を横に振ってきた。

「うーん、今日は帰るって親に言っちゃった。あ、でも。せっかくだしこのままみんなでご飯食べたいな。ネイト君も、一いつ緒しよにカフェテリアでも行こ」

「あ、でもペットの持ち込み平気でしたっけ？」

　のほほんとした口調のネイトに、その肩に乗っているトカゲが目を細めた。

『む。ネイト、我われをペット呼ばわりするとはいい度ど胸きよう──』

「あぁぁ。ごめんアーマ！　でも別にそういう意味じゃなくて、他ほかの人から見たらって意味だから、えっと、そのぉ......だからぁ......」

　主人のはずのネイトに向かって詰つめ寄るトカゲ。そのトカゲに平ひら謝あやまりするネイト。

　なんか、どっちもどっちね。

　隣となりのミオを見やる。珍めずらしいことに、彼女も困こまったような表ひよう情じようで肩をすくめてきた。

　骨ほねの髄ずいまで溶とかされそうな蒸むし暑さから一転、その部屋に入ったとたん心ここ地ちよい冷風が首くび筋すじを撫なでた。種々の薬品、古書、得体の知れない生き物の骨。資し料りようの保ほ管かんのため空調がコントロールされたこの部屋には、夏の殺意も届とどかない。

「──禁きん断だんの聖せい域いきか」

　学生時代は資料館などまず訪おとずれなかった。貴き重ちような資料が保管されているため生徒の立ち入りは若じやつ干かんの例外を除のぞき許きよ可かされない。教員ですら入館するには許可証しようが必要になる。ジェシカ教きよう師し長でさえここを訪おとずれるのはせいぜい月に一度だろう。

　......なるほど。口の端はしをわずかにゆがめ、カインツは嘆たん息そくした。

　薄うす暗ぐらいというにはあまりに陰いん気き。入った時は心地よかったが、汗あせが乾かわいてくるにつれ冷風が背中を粟あわ立だたせる。薬品の臭においか生物の腐ふ臭しゆうか、どちらとも言い難がたい悪あく臭しゆうが鼻を突つく。とどのつまり、誰も立ち入れないというのではない。誰もこんな場所には来たくないだけだ。聖域ではなく呪のろわれた場所と言った方がよほど似合う。

　足を前に踏ふみ出すたびに床ゆかと靴くつとが硬かたく乾いた音を立て、それが資料館全体に響ひびき渡わたる。床にうっすらと積もった埃ほこり。それが舞まい上がる様子から目を逸そらし、慎しん重ちように地下への階段を下っていった。

　一階は雑ざつ貨か置き場といった様相だが地下からは階かい層そう毎ごとに資料が分けられているらしい。ざっと一いち瞥べつする限かぎり、地下一階は名めい詠えい式に用いる触媒カタリストの保ほ管かん庫こになっていた。

「で、ボクを呼よんだ御ご用ようとは？」

「ああ、よく来てくれた。待っておったよ」

　正面に立つ小こ柄がらな老人が表情をやわらげる。背せ中なかがやや曲がっているせいで上うわ背ぜいはなく、褐かつ色しよくのローブに身を包んでいるつもりが、ローブに包まれてしまっている男。生徒数千五百を超こえる大学校を束ねているとは思えないほど柔にゆう和わで迫はく力りよくに欠けるが、一線を退いてなおその名を知らぬ者はいないとされる名詠士。

　トレミア・アカデミー、学園長──ゼア・ロードフィル。

「こっちだ。ついてきてくれ」

　口ひげに触さわりながら老人が背を向ける。

　フロアの隅すみ。触媒カタリストが陳ちん列れつされた棚たなが部屋を埋うめる中、ただ一つ置かれた木もく製せいの机つくえまで歩いたところで学園長がふり向いた。

「これだ」

　机の上に置かれた五つの宝ほう石せきにその視し線せんが向いている。赤、青、緑、黄、白。五色の宝石。それだけなら普ふ段だんはルビー、サファイア、エメラルド、トパーズ、オパールあたりを思い浮うかべるものだが。

　宝石かと思ったが違ちがう。それに似にた光こう沢たくを放ってはいるものの、宝石特有の結けつ晶しよう構こう造ぞうをしていない。楕だ円えん形けい、それも卵たまごほどの大きさのルビーがあるだろうか。

「これは」

「手にとってみるといい。そのまま素す手でで構かまわんよ」

　緑色の宝石を持ち上げてみる。途と端たん、手の中のそれが眩まぶしいほどに輝かがやきを増ました。この光、見み慣なれたものと酷こく似じしている。まさか、名詠光？

　慌あわてて宝石を机に戻もどした。十秒ほど輝き続け、ようやくそれが光を失っていく。

「学園長、これは」

「知り合いの研究所が造つくった人工触媒カタリストというやつさ。研究者内では〈孵石エツグ〉と呼んでいたらしい。精せい製せいには成功したが我われ々われには手に余あまると言って無理やり置いていきおった」

　親の仇かたきでも見るかのような視線で老人が眼がん下かの卵を睨ねめつける。

「これをどう思う」

「......危き険けんですね」

　老人が頷うなずく。

　研究所が手に負えないと判はん断だんしたのはカインツにも納なつ得とくがいく。いまこの一いつ瞬しゆんだけでも、この触媒カタリストが最低二つの面で危険すぎることがわかった。

　一つは触媒カタリストとして効こう果か過か剰じようであるということ。名詠に長たけた者ならば名詠光の輝きを見るだけで、それがどの程てい度ど効果を持つ触媒カタリストか判わ断かる。カインツが見る限り、この宝石まがいは自分が知る中でも相当強力な部類に入る。未み熟じゆくな者がこれを使って火をおこそうとでもすれば、下手をすれば大火事を招まねくほどのものだ。

　そしてもう一つ。どうやらこの触媒カタリストは強制的に名詠を引きずり出すらしい。

　本来、触媒カタリストという物は名詠者が意図して初めて効果を発はつ揮きする。そもそも触媒カタリストが勝手に名詠の名詠門チヤネルを開いてしまうのであれば、赤色式者はおちおち赤いワンピースも着られない。だがこの〈孵石エツグ〉はその性せい質しつを持ってしまっていた。それに気づき慌てて意い識しきを閉とざしたものの、あと数秒遅おくれていたならば名詠が暴ぼう発はつしていたかもしれない。

　......まったく、学園長も人が悪いな。

　表ひよう情じように出さぬまま苦く笑しようする。自分が本当に適てき任にん者しやかどうか。今のがこの老人なりの試験だったということだろう。

「問題はこれをどう廃はい棄きするかだが」

　空とぼけるように老人が目を逸そらす。

「破は壊かいは〈孵石エツグ〉の内部エネルギーがどうなるか確かく信しんがもてんから断念した。下手をすると大だい爆ばく発はつを起こすかもしれん。埋うめるのは所しよ詮せん解かい決けつの後回しだから却きやつ下か。となると地道に分解しなくてはならんのだが、この学園の施し設せつではどうにもならん。どこか大きな研究機関に預あずける必要があってな」

「で、ボクの出番ですか」

　続きを待つ気もせず割わり込こむ。案の定、気を悪くした様子もなく老人は頷いてみせた。